"클라우드 OS"(클라우드 운영 체제)라는 용어는 일반적으로 두 가지 의미를 갖습니다. 첫째, 클라우드 컴퓨팅 리소스를 조율하고, 프로비저닝(가상 머신의 리소스 할당)을 관리하고, 클라우드 인프라의 운영 관리를 제공하는 클라우드 관리 소프트웨어 플랫폼을 의미할 수 있습니다. 여기에는 OpenStack, Windows Azure, VMware vCloud가 포함됩니다. 둘째, Google의 Chrome OS와 같이 클라우드 접속을 위해 특별히 설계된 클라이언트 운영 체제를 나타낼 수 있습니다. 그러나 이 용어는 일반적으로 전자의 의미와 연관됩니다.
운영 체제(OS)는 전통적으로 단일 컴퓨터 내의 하드웨어 리소스(CPU, 메모리, 입출력 인터페이스 등)의 할당과 관리를 담당하여 전반적인 시스템 운영을 원활하게 보장합니다. 애플리케이션 관점에서 볼 때, OS는 기본 하드웨어 세부 정보를 추상화하여 복잡한 하드웨어 지식이 없어도 소프트웨어를 사용할 수 있도록 합니다. 이 개념을 클라우드 컴퓨팅의 더 넓은 맥락으로 확장하면 클라우드 OS라는 개념이 생겨납니다.
클라우드 OS라는 용어는 2013년경부터 미디어에 등장하기 시작했습니다. 이전에는 "IaaS 플랫폼 소프트웨어" 등의 다른 용어로 널리 알려졌습니다. 주목할 만한 예로는 Microsoft가 2013년 1월에 Windows Server와 Windows Azure를 결합하여 "클라우드 OS"라는 브랜드를 내세운 것이 있습니다. 마찬가지로, HP는 2013년 6월에 OpenStack과 HP 기술을 통합한 "HP Cloud OS"를 발표했습니다.