La virtualisation des fonctions réseau (NFV) est promue avec plus ou moins d’intensité dans le secteur des télécommunications depuis quelques années, bien que beaucoup affirment que cette technologie a perdu de son attrait.
S’il est vrai que les taux d’adoption sont restés en deçà des prévisions initiales, de nombreux éléments indiquent que la virtualisation des fonctions réseau (NFV) est plus pertinente que jamais. Peut-être même davantage.
Dans une architecture NFV, le matériel est dissocié du logiciel. Une couche matérielle commune (des serveurs standard) est utilisée pour héberger une grande variété de fonctions réseau fournies par différents prestataires et exécutées dans des machines virtuelles. Celles-ci sont appelées fonctions réseau virtuelles (VNF).
Lorsqu’elles sont utilisées de manière optimale, les architectures NFV peuvent accélérer l’activation de nouveaux services et de nouvelles fonctions réseau, tout en permettant une mise à l’échelle élastique du réseau en quasi-temps réel afin de réduire le coût total de possession.
À ce jour, l’adoption de la NFV a été plus lente que prévu en raison de sa complexité technologique et du manque de compétences qui en découle directement. L’incapacité initiale du secteur à concrétiser les économies escomptées a également ébranlé la confiance. En outre, le déploiement, l’application de correctifs et l’orchestration de VNF provenant de plusieurs fournisseurs se sont révélés à la fois difficiles et prohibitifs, ne serait-ce qu’en raison de l’énorme volume de ressources de calcul nécessaire.
Néanmoins, malgré les récriminations du secteur et les obstacles au déploiement, la NFV reste une priorité pour la plupart des fournisseurs de services. Et ce, à juste titre.
Le fait est que les fournisseurs de services ont besoin de la virtualisation des réseaux, et donc de la NFV, en raison de la 5G.
Malgré les obstacles actuels au déploiement, la technologie 5G favorisera rapidement l’émergence de nouveaux cas d’usage des services, chacun imposant des exigences réseau différentes en matière de débit, de latence et d’isolation.
Pour assurer un déploiement à grande échelle, le réseau sous-jacent doit être piloté par logiciel et automatisé. C’est pourquoi la NFV est indispensable : elle constitue une étape nécessaire dans l’évolution vers une virtualisation complète.
La pandémie de COVID-19 a également renforcé l’intérêt des opérateurs télécoms pour cette technologie, la possibilité de contrôler, gérer et provisionner à distance les services réseau de manière logicielle suscitant un engouement croissant.
Selon les chiffres de Research and Markets, le marché mondial de la NFV devrait passer de 12,9 milliards de dollars en 2019 à 36,3 milliards de dollars d’ici 2024, ce qui représente un TCAC de 22,9 %.
Par ailleurs, une étude menée par Ovum révèle que 60 % des fournisseurs de services s’attendent à une adoption généralisée de la NFV au cours des deux prochaines années (contre seulement 20 % aujourd’hui).
Cette même étude suggère également que, même si certaines machines virtuelles et certains VNF actuels seront toujours utilisés en 2030, les organisations qui les exploitent vont probablement fonctionner de manière sensiblement différente. Les fournisseurs de services disposeront notamment d’une plus grande autonomie pour améliorer et lancer de nouveaux services grâce à des outils d’automatisation et d’orchestration. Il pourra s’agir de plateformes commerciales proposées par des fournisseurs traditionnels de solutions télécoms, mais aussi des mêmes outils open source que ceux utilisés par leurs collègues des équipes informatiques et cloud (par exemple, Ansible ou Terraform).
Fait intéressant, certains fournisseurs de services commencent désormais à fusionner leurs équipes cloud et NFV, ce qui favorisera davantage l’adoption des meilleures pratiques du secteur en matière de partage d’outils, de déploiement de services et d’automatisation.
Il y a un peu plus d’un an, une alliance d’opérateurs télécoms et de fournisseurs a lancé la Common NFVi Telco Task Force (CNTT) afin de simplifier les normes NFV. La CNTT vise à fédérer le secteur autour de mises en œuvre unifiées de l’infrastructure de virtualisation des fonctions réseau (NFVi), afin de faciliter l’intégration des fonctions réseau virtuelles (VNF) et, à terme, des fonctions réseau conteneurisées (CNF). De toute évidence, la NFV n’est pas morte : elle évolue sous nos yeux.
Dans un avenir proche, il y a fort à parier que nous verrons des VNF et des CNF déployées côte à côte pour différentes fonctions. Dans ce scénario, de plus en plus de fournisseurs de services devraient créer de manière proactive leurs propres « clouds télécoms » agiles et distribués, et en assurer la gestion.
Rakuten Mobile en est un bon exemple, puisque l’opérateur vient de lancer le premier réseau mobile au monde entièrement virtualisé et cloud natif. Il s’appuie sur les capacités NFV de F5 pour optimiser son nouveau réseau mobile et accélérer sa transition vers les services 5G en 2020.
Point important, le réseau entièrement virtualisé permet de s’affranchir d’un modèle dans lequel le matériel et les logiciels sont étroitement liés, ce qui permet à la technologie NFV de s’adapter à l’évolution constante des conditions du marché.
Préfigurant l’avenir, le réseau de Rakuten compatible avec la 5G s’appuie sur une architecture pilotée par logiciel et entièrement hébergée dans le cloud, garantissant stabilité, évolutivité et agilité. Il permet également de maîtriser efficacement les coûts et d’offrir aux consommateurs une connectivité sécurisée et performante.
Qu’y a-t-il dans un nom ?
Lorsque nous parlons de NFV, nous ne devons pas l’envisager de manière isolée. Nous devons réfléchir à la manière dont nous pouvons l’utiliser et aux avantages transformationnels qu’elle peut apporter à l’utilisateur final (à l’image de Rakuten). La NFV ne consiste pas simplement à virtualiser les fonctions réseau, mais à ouvrir la voie vers un réseau entièrement cloud natif.
À mesure que davantage de réseaux évoluent vers la NFV, l’abstraction des plans de contrôle et de transfert des données continuera de simplifier la création et la gestion de nouveaux services. Si cette évolution est menée correctement, les fournisseurs de services devraient pouvoir tirer parti d’un réseau programmable reposant sur des API ouvertes conformes aux normes du secteur, offrant ainsi des niveaux inédits de flexibilité et d’agilité.
En définitive, les fournisseurs de services doivent adopter une réflexion stratégique sur la NFV, dans le contexte plus large d’une démarche d’adaptation. Cela impliquera de plus en plus de jouer un rôle essentiel au sein d’un « cloud télécom » : une infrastructure étendue jusqu’à la périphérie, intégrant à la fois des VNF et des CNF, ainsi que des applications et les services qui leur sont associés (par exemple, l’équilibrage de charge et la sécurité), quel que soit leur lieu de déploiement.
Même si la NFV n’a pas besoin d’être à nouveau présentée comme l’acronyme le plus en vogue du secteur, les fournisseurs de services commettraient une grave erreur en sous-estimant ses avantages durables — et en constante évolution.
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