Pourquoi la NFV est plus pertinente que jamais en 2020

La virtualisation des fonctions réseau (NFV) a été défendue avec plus ou moins d'intensité dans le secteur des télécommunications au cours des dernières années, même si beaucoup affirment que la technologie a perdu son attrait.

S’il est vrai que les taux d’adoption sont inférieurs aux prévisions initiales, de nombreux éléments suggèrent que la NFV est plus pertinente que jamais. Peut-être même plus encore.

Dans une architecture NFV, le matériel est découplé du logiciel. Une couche matérielle commune (serveurs prêts à l'emploi) est utilisée pour héberger une grande variété de fonctions réseau fournies par les fournisseurs exécutées sur des machines virtuelles. On les appelle des fonctions de réseau virtuel (VNF).

Lorsqu'elles sont utilisées de manière optimale, les architectures NFV peuvent accélérer l'activation de nouveaux services et fonctions réseau, ainsi que fournir une mise à l'échelle élastique du réseau en temps quasi réel pour réduire le coût total de possession. 

À ce jour, l’adoption de la NFV a été plus lente que prévu en raison de la complexité technologique et d’un déficit de compétences étroitement lié.  L’incapacité du secteur à concrétiser les avantages en termes de coûts prévus dès le début a également porté atteinte au niveau de confiance. De plus, le déploiement, la correction et l’orchestration de VNF provenant de plusieurs fournisseurs se sont avérés à la fois difficiles et coûteux, ne serait-ce qu’en termes de volume de calcul.

Néanmoins, malgré les grognements de l’industrie et les goulots d’étranglement du déploiement, la NFV reste très présente sur le radar de la plupart des fournisseurs de services. Et pour cause.

Le fait est que les fournisseurs de services ont besoin de la virtualisation du réseau, et donc de la NFV, en raison de la 5G.

Indépendamment des obstacles au déploiement existants, la technologie 5G va rapidement alimenter de nouveaux cas d’utilisation de services, chacun imposant des exigences réseau différentes liées à la vitesse, à la latence et à l’isolement.

Afin de fournir des services à grande échelle, le réseau sous-jacent doit être piloté par logiciel et automatisé. C’est pourquoi nous avons besoin de la NFV : c’est une étape évolutive nécessaire sur la voie de la virtualisation globale.

La pandémie de COVID-19 a également intensifié l’attention des opérateurs de télécommunications sur cette technologie, car la capacité de contrôler, de gérer et de fournir à distance des services réseau de manière définie par logiciel s’avère de plus en plus populaire.

Selon les chiffres de Research and Markets, le marché mondial du NFV devrait passer de 12,9 milliards de dollars en 2019 à 36,3 milliards de dollars d'ici 2024, ce qui représente un TCAC de 22,9 %.

Par ailleurs, une enquête menée par Ovum a révélé que 60 % des fournisseurs de services prévoient une adoption généralisée de la NFV au cours des deux prochaines années (contre seulement 20 % aujourd'hui).

La même étude suggère également que, même si certaines des machines virtuelles et des VNF actuelles continueront d’exister en 2030, les organisations qui les exploitent fonctionneront probablement d’une manière très différente. Cela implique que les fournisseurs de services deviennent davantage habilités à améliorer et à lancer de nouveaux services via des outils d’automatisation et d’orchestration. Il pourrait s’agir de plateformes commerciales fournies par des fournisseurs de télécommunications traditionnels. Il peut également s'agir des mêmes outils open source que leurs collègues informatiques et cloud utilisent (c'est-à-dire Ansible ou Terraform).

Il est intéressant de noter que certains fournisseurs de services commencent désormais à fusionner leurs équipes cloud et NFV, ce qui encouragera encore davantage les meilleures pratiques du secteur en matière de partage d’outils, de déploiement de services et d’automatisation.

Il y a un peu plus d'un an, une alliance d'opérateurs de télécommunications et de fournisseurs a lancé le Common NFVi Telco Task Force (CNTT) pour simplifier les normes NFV. Le CNTT vise à aligner l'industrie autour des implémentations d'infrastructures de virtualisation de fonctions réseau unifiées (NFVi) afin de réduire les frictions lors de l'intégration des fonctions réseau virtuelles (VNF) et, à terme, des fonctions réseau de conteneurs (CNF). De toute évidence, la NFV n’est pas morte : elle évolue au moment où nous parlons.

Dans un avenir proche, il y a fort à parier que nous verrons des VNF et des CNF déployés côte à côte pour différentes fonctions. Dans ce scénario, nous verrons probablement de plus en plus de fournisseurs de services créer et gérer de manière proactive leurs propres « clouds telco » agiles et distribués.

Rakuten Mobile en est un bon exemple, puisqu’il vient de lancer le premier réseau mobile au monde entièrement virtualisé et basé sur le cloud. L'opérateur exploite les capacités NFV de F5 pour optimiser son nouveau réseau mobile et accélérer son chemin vers les services 5G en 2020.

Il est important de noter que le réseau entièrement virtualisé permet de s’éloigner d’un modèle dans lequel le matériel et le logiciel sont étroitement couplés, permettant à la technologie NFV de s’adapter aux conditions du marché en constante évolution.

Signe avant-coureur des évolutions à venir, le réseau 5G de Rakuten s’appuie sur une architecture logicielle entièrement basée sur le cloud, garantissant stabilité, évolutivité et agilité. Il permet également de gérer efficacement les coûts et d’apporter une connectivité sécurisée et performante aux consommateurs.

Qu'y a-t-il dans un nom ?

Lorsque nous parlons de NFV, nous ne devons pas y penser de manière isolée. Nous devrions réfléchir à la manière dont nous pouvons l’utiliser et aux avantages transformationnels qu’il peut apporter à l’utilisateur final ( à la Rakuten). La NFV ne consiste pas simplement à virtualiser les fonctions réseau, mais à ouvrir la voie vers un réseau entièrement cloud natif.

À mesure que de plus en plus de réseaux évoluent vers la NFV, l’abstraction des plans de contrôle et de transfert de données continuera de simplifier la création et la gestion de nouveaux services. Si cela est fait correctement, les fournisseurs de services devraient être en mesure d'exploiter un réseau programmable basé sur des API ouvertes standard de l'industrie qui ouvrent de nouveaux niveaux de flexibilité et d'agilité.

En fin de compte, les prestataires de services doivent réfléchir de manière stratégique à la NFV dans le contexte plus large d’un parcours adaptatif. De plus en plus, cela impliquera de devenir un rouage essentiel d’un « cloud telco » : une infrastructure construite jusqu’à la périphérie avec à la fois des VNF et des CNF, ainsi que des applications et leurs services associés (par exemple, l’équilibrage de charge et la sécurité), quel que soit l’endroit où ils sont déployés.

Bien que NFV n’ait pas besoin d’être remis au goût du jour en tant qu’acronyme le plus en vogue du moment, ce serait une grave erreur pour les fournisseurs de services de sous-estimer ses mérites durables (et en constante évolution).