Le téléchargement progressif est une technique utilisée pour diffuser du contenu multimédia d'un serveur Web vers un client tel qu'un lecteur vidéo sur un ordinateur portable ou un téléphone mobile.
Sans téléchargement progressif, un client doit télécharger l'intégralité du fichier multimédia avant que la lecture de la vidéo puisse démarrer. Les fichiers multimédias sont généralement volumineux, les utilisateurs doivent donc attendre un temps considérable avant de pouvoir regarder la vidéo, ce qui entraîne une expérience utilisateur décevante. Avec le téléchargement progressif, seule une petite partie du fichier vidéo doit être téléchargée avant que la lecture ne commence. (Même avec un téléchargement progressif, une faible bande passante peut entraîner un retard du téléchargement par rapport à la vitesse de lecture, auquel cas la lecture s'interrompt jusqu'à ce que suffisamment de contenu soit téléchargé pour que la lecture puisse continuer.)
Le téléchargement progressif est possible car au début du téléchargement, le serveur multimédia envoie des métadonnées sur le fichier vidéo au lecteur vidéo. Les métadonnées fonctionnent comme une table des matières, permettant de commencer la lecture sans que toutes les données soient disponibles.
Le pseudo-streaming est une technologie connexe qui permet aux utilisateurs de passer directement à différents points de la vidéo (appelée recherche ), y compris à des sections pour lesquelles les données n'ont pas encore été téléchargées.
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