Por qué la NFV es más relevante que nunca en 2020

La virtualización de funciones de red (NFV) ha sido defendida con distinta intensidad en la industria de las telecomunicaciones durante los últimos años, aunque muchos afirman que la tecnología ha perdido su atractivo.

Si bien es cierto que las tasas de adopción no han alcanzado las predicciones iniciales, hay mucha evidencia que sugiere que la NFV es tan relevante como siempre. Quizás aún más.

En una arquitectura NFV, el hardware está desacoplado del software. Se aprovecha una capa de hardware común (servidores estándar) para alojar una amplia variedad de funciones de red proporcionadas por proveedores que se ejecutan en máquinas virtuales. Estas se conocen como funciones de red virtual (VNF).

Cuando se utilizan de forma óptima, las arquitecturas NFV pueden acelerar la habilitación de nuevos servicios y funciones de red, así como proporcionar una escalabilidad de red elástica casi en tiempo real para reducir el coste total de propiedad. 

Hasta la fecha, la adopción de NFV ha sido más lenta de lo esperado debido a la complejidad tecnológica y una brecha de habilidades estrechamente relacionada.  El fracaso de la industria a la hora de cumplir con los beneficios de costos proyectados desde un principio también ha afectado los niveles de confianza. Además de eso, implementar, parchar y orquestar VNF de varios proveedores ha demostrado ser difícil y costoso, aunque solo sea en términos de gran volumen de cómputo.

Sin embargo, a pesar de las quejas de la industria y los cuellos de botella en la implementación, NFV todavía está muy presente en los radares de la mayoría de los proveedores de servicios. Y con razón.

El hecho simple es que los proveedores de servicios necesitan virtualización de red, y por lo tanto NFV, debido a 5G.

Independientemente de los obstáculos de implementación existentes, la tecnología 5G impulsará rápidamente nuevos casos de uso de servicios, cada uno de los cuales impondrá diferentes requisitos de red relacionados con la velocidad, la latencia y el aislamiento.

Para poder ofrecer resultados a gran escala, la red subyacente debe estar controlada por software y automatizada. Por eso necesitamos NFV: es un paso evolutivo necesario en el camino hacia una virtualización integral.

La pandemia de COVID-19 también ha intensificado la atención de las empresas de telecomunicaciones en la tecnología, ya que la capacidad de controlar, gestionar y aprovisionar de forma remota servicios de red de una manera definida por software está demostrando ser cada vez más popular.

Según cifras de Research and Markets, se proyecta que el mercado global de NFV crecerá de $ 12,9 mil millones en 2019 a $ 36,3 mil millones en 2024, lo que representa una CAGR del 22,9%.

Por otra parte, una encuesta de Ovum descubrió que el 60% de los proveedores de servicios esperan lograr una adopción generalizada de NFV en los próximos dos años (frente a solo el 20% actual).

La misma investigación también sugiere que, si bien algunas de las máquinas virtuales y VNF actuales continuarán en 2030, las organizaciones que las utilizan probablemente operarán de una manera marcadamente diferente. Esto incluye que los proveedores de servicios tengan más poder para mejorar y lanzar nuevos servicios a través de herramientas de automatización y orquestación. Estas podrían ser plataformas comerciales proporcionadas por proveedores de telecomunicaciones tradicionales. También podrían ser las mismas herramientas de código abierto que utilizan sus colegas de TI y de la nube (es decir, Ansible o Terraform).

Curiosamente, algunos proveedores de servicios están empezando a fusionar sus equipos de nube y NFV, lo que impulsará aún más las mejores prácticas de la industria para compartir herramientas, implementar servicios y automatizar.

Hace poco más de un año, una alianza de empresas de telecomunicaciones y proveedores lanzó el Common NFVi Telco Task Force (CNTT) para simplificar los estándares NFV. CNTT tiene como objetivo alinear la industria en torno a las implementaciones de infraestructura de virtualización de funciones de red unificada (NFVi) con el fin de reducir la fricción en la incorporación de funciones de red virtual (VNF) y, eventualmente, funciones de red de contenedores (CNF). Está claro que la NFV no está muerta: está evolucionando mientras hablamos.

En el futuro previsible, es muy probable que veamos tanto VNF como CNF desplegados en paralelo para diferentes funciones. En este escenario, es probable que veamos cada vez más proveedores de servicios creando y presidiendo de manera proactiva sus propias "nubes de telecomunicaciones" ágiles y distribuidas.

Rakuten Mobile es un buen ejemplo de ello, ya que acaba de lanzar la primera red móvil totalmente virtualizada y nativa de la nube del mundo. El operador está aprovechando las capacidades NFV de F5 para optimizar su nueva red móvil y acelerar su camino hacia los servicios 5G en 2020.

Es importante destacar que la red totalmente virtualizada permite abandonar un modelo en el que el hardware y el software están estrechamente acoplados, lo que permite que la tecnología NFV se mantenga al día con las condiciones del mercado en constante cambio.

Como señal de lo que vendrá, la red preparada para 5G de Rakuten aprovecha una arquitectura impulsada por software completamente en la nube, lo que garantiza estabilidad, escalabilidad y agilidad. También ayuda a gestionar eficazmente los costos y brindar conectividad segura y de alto rendimiento a los consumidores.

¿Qué hay en un nombre?

Cuando hablamos de NFV, no deberíamos pensar en ello de forma aislada. Deberíamos considerar cómo podemos usarlo y los beneficios transformacionales que puede aportar al usuario final ( como Rakuten). NFV no se trata simplemente de virtualizar funciones de red, se trata de ofrecer un camino hacia una red nativa de la nube completa .

A medida que más redes evolucionan hacia NFV, la abstracción de los planos de control y reenvío de datos continuará simplificando la creación y gestión de nuevos servicios. Si se hace correctamente, los proveedores de servicios deberían poder aprovechar una red programable basada en API abiertas estándar de la industria que desbloquean nuevos niveles de flexibilidad y agilidad.

En última instancia, los proveedores de servicios deben pensar estratégicamente sobre la NFV en el contexto más amplio de un viaje adaptativo. Cada vez más, esto implicará ser un engranaje vital de una “nube de telecomunicaciones”: una infraestructura construida hasta el borde con VNF y CNF, así como aplicações y sus servicios asociados (por ejemplo, equilibrio de carga y seguridad), independientemente de dónde se implementen.

Si bien no es necesario volver a promocionar NFV como el acrónimo más de moda, sería un gran error que los proveedores de servicios subestimaran sus méritos duraderos (y en continua evolución).