La virtualización de funciones de red (NFV) se ha promovido con distinta intensidad en el sector de las telecomunicaciones durante los últimos años, aunque muchos afirman que esta tecnología ha perdido atractivo.
Si bien es cierto que las tasas de adopción no han alcanzado las previsiones iniciales, existen numerosas pruebas que indican que la virtualización de funciones de red (NFV) sigue siendo tan relevante como siempre. Quizá incluso más.
En una arquitectura NFV, el hardware está desacoplado del software. Se utiliza una capa de hardware común (servidores estándar) para alojar una amplia variedad de funciones de red suministradas por distintos proveedores que se ejecutan en máquinas virtuales. Estas se conocen como funciones de red virtuales (VNF).
Cuando se utilizan de forma óptima, las arquitecturas NFV pueden agilizar la habilitación de nuevos servicios y funciones de red, además de proporcionar un escalado elástico de la red casi en tiempo real para reducir el coste total de propiedad.
Hasta la fecha, la adopción de NFV ha sido más lenta de lo esperado debido a la complejidad tecnológica y a la estrecha relación con la falta de profesionales cualificados. El hecho de que el sector no lograra materializar desde el principio el ahorro de costes previsto también ha mermado la confianza. Además, el despliegue, la aplicación de parches y la orquestación de VNF de varios proveedores han resultado difíciles y prohibitivos en términos de costes, aunque solo sea por el enorme volumen de recursos informáticos necesarios.
No obstante, pese a las quejas del sector y a los cuellos de botella en el despliegue, la NFV sigue estando muy presente en el radar de la mayoría de los proveedores de servicios. Y con razón.
La realidad es que los proveedores de servicios necesitan la virtualización de redes y, por tanto, la NFV, debido al 5G.
A pesar de los obstáculos actuales para su despliegue, la tecnología 5G impulsará rápidamente nuevos casos de uso de servicios, cada uno con distintos requisitos de red en cuanto a velocidad, latencia y aislamiento.
Para poder prestar servicios a gran escala, la red subyacente debe estar definida por software y automatizada. Por eso necesitamos la NFV: es un paso evolutivo necesario hacia una virtualización integral.
La pandemia de COVID-19 también ha intensificado el interés de las empresas de telecomunicaciones por esta tecnología, ya que la posibilidad de controlar, gestionar y aprovisionar servicios de red de forma remota y mediante software está ganando cada vez más popularidad.
Según datos de Research and Markets, se prevé que el mercado mundial de NFV crezca de 12.900 millones de dólares en 2019 a 36.300 millones de dólares en 2024, lo que representa una tasa de crecimiento anual compuesta del 22,9 %.
Por otro lado, una encuesta de Ovum reveló que el 60 % de los proveedores de servicios espera que la adopción de NFV se generalice en los próximos dos años (frente a apenas el 20 % actual).
El mismo estudio también sugiere que, aunque algunas de las máquinas virtuales y VNF actuales seguirán utilizándose hasta 2030, es probable que las organizaciones que las gestionan operen de una forma notablemente distinta. Esto implica que los proveedores de servicios tendrán mayor capacidad para mejorar y lanzar nuevos servicios mediante herramientas de automatización y orquestación. Estas podrían ser plataformas comerciales proporcionadas por proveedores tradicionales de telecomunicaciones. También podrían ser las mismas herramientas de código abierto que utilizan sus compañeros de TI y de la nube (es decir, Ansible o Terraform).
Curiosamente, algunos proveedores de servicios están empezando a fusionar sus equipos de nube y NFV, lo que seguirá impulsando las mejores prácticas del sector para compartir herramientas, desplegar servicios y automatizar procesos.
Hace poco más de un año, una alianza de operadores de telecomunicaciones y proveedores puso en marcha la Common NFVi Telco Task Force (CNTT) para simplificar los estándares de NFV. La CNTT pretende lograr que el sector adopte implementaciones unificadas de infraestructura de virtualización de funciones de red (NFVi), con el fin de facilitar la incorporación de funciones de red virtuales (VNF) y, con el tiempo, de funciones de red en contenedores (CNF). Está claro que la NFV no está muerta: está evolucionando en estos momentos.
En un futuro próximo, es muy probable que veamos tanto VNF como CNF desplegadas en paralelo para distintas funciones. En este escenario, es probable que cada vez más proveedores de servicios creen de forma proactiva sus propias «nubes de telecomunicaciones» ágiles y distribuidas y se encarguen de gestionarlas.
Rakuten Mobile es un buen ejemplo de ello, ya que acaba de lanzar la primera red móvil del mundo totalmente virtualizada y nativa de la nube. El operador está aprovechando las capacidades de NFV de F5 para optimizar su nueva red móvil y acelerar su transición hacia los servicios 5G en 2020.
Es importante destacar que la red totalmente virtualizada permite abandonar un modelo en el que el hardware y el software están estrechamente vinculados, lo que permite que la tecnología NFV se adapte a unas condiciones de mercado en constante evolución.
Como anticipo de lo que está por venir, la red de Rakuten preparada para el 5G aprovecha una arquitectura basada en software y alojada íntegramente en la nube, lo que garantiza estabilidad, escalabilidad y agilidad. También ayuda a gestionar eficazmente los costes y a ofrecer a los consumidores una conectividad segura y de alto rendimiento.
¿Qué hay detrás de un nombre?
Cuando hablamos de NFV, no debemos considerarla de forma aislada. Debemos plantearnos cómo podemos utilizarla y las ventajas transformadoras que puede aportar al usuario final (al estilo de Rakuten). La NFV no consiste simplemente en virtualizar funciones de red, sino en abrir el camino hacia una red totalmente nativa de la nube.
A medida que más redes evolucionen hacia la NFV, la abstracción de los planos de control y reenvío de datos seguirá simplificando la creación y gestión de nuevos servicios. Si se hace correctamente, los proveedores de servicios deberían poder aprovechar una red programable basada en API abiertas estándar del sector que permitan alcanzar nuevos niveles de flexibilidad y agilidad.
En última instancia, los proveedores de servicios deben adoptar un enfoque estratégico respecto a la NFV en el contexto más amplio de un proceso de adaptación. Cada vez más, esto implicará convertirse en una pieza clave de una «nube de telecomunicaciones»: una infraestructura que se extiende hasta el extremo de la red e integra tanto VNF como CNF, además de aplicaciones y sus servicios asociados (por ejemplo, balanceo de carga y seguridad), independientemente de dónde se implementen.
Aunque no es necesario volver a presentar NFV como la sigla de moda del sector, sería un grave error que los proveedores de servicios subestimaran sus ventajas duraderas y en constante evolución.
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