Artículo destacado

Una revolución en el aula

La Dra. Rethabile Mashale Sonibare es cofundadora y directora de Molo Mhlaba Schools , una organización sin fines de lucro pionera que brinda educación STEAM a niñas en Khayelitsha, Sudáfrica.

Para coincidir con el Mes de la Juventud en Sudáfrica y el Día Internacional de la Mujer en la Ingeniería , F5 se reunió con la Dra. Mashale Sonibare para conocer más sobre su carrera, el impacto de las escuelas Molo Mhlaba y sus planes para el futuro.

F5 es un orgulloso patrocinador de Molo Mhlaba Schools, que ha sido socio de subvenciones de educación STEM de F5 desde 2019 a través de nuestro programa Global Good . 

¿Dónde creciste y cómo eso ayudó a dar forma a tu dirección en la vida?

Crecí en Khayelitsha a finales de los años 1980 y principios de los años 1990. Tuve la suerte de conseguir una beca para ir a una escuela privada en Ciudad del Cabo, que era una de las pocas que permitía a estudiantes negros ingresar a su campus en ese momento.

Como resultado, vivía en dos mundos opuestos. Por la mañana viajaba hasta una escuela muy rica y acomodada y, por la tarde, llegaba a mi casa en el municipio y me enfrentaba a una pobreza tremenda. La situación era mala. Así, crecí con un arraigado sentimiento de injusticia, dándome cuenta de que hay tanta desigualdad en el mundo: tantos que tienen y tantos que no tienen.

¿Cómo te adaptaste a tu nuevo entorno escolar?

Sabía que tenía suerte. Mi familia también me recordaba constantemente lo privilegiado que era. Todo el mundo estaba poniendo sus esperanzas y sueños de educación en mí. Yo iba a ser quien acabaría con la pobreza de nuestra familia.

Sin embargo, cuando llegué a la escuela secundaria, me sentí agitado. Cuando atraviesas la adolescencia y los años de juventud, siempre estás luchando con la identidad. Y para mí no fue sólo una lucha adolescente común y corriente. También hubo disputas raciales y cuestiones de género, especialmente porque yo era una mujer negra en una escuela predominantemente blanca y muy rica. Tuve que aprender rápidamente a lidiar con todos los problemas que eso trajo consigo.

Además de eso, sabía que tenía una responsabilidad hacia mi familia y mi comunidad. Tenía que hacerlo bien, sobresalir en todo lo que hacía y ser el mejor de mi clase. Cuando regresaba con menos del 70% o el 80%, mi madre siempre preguntaba quién había obtenido la nota más alta en la clase. Yo se lo decía y ella respondía: “¿Tenían dos cabezas?” ¿Por qué no pudiste obtener la máxima calificación? ¡Había mucha presión! La expectativa era que siempre tenías que estar en lo más alto de tu juego y hacer siempre lo mejor que pudieras. Al recordar ese momento, también me doy cuenta del miedo que se apoderó de mi madre al vivir en un municipio. Hasta el día de hoy me pregunto cómo salí con vida de esa situación. Muchos de mis compañeros murieron jóvenes debido a la violencia y la pandemia del VIH/SIDA.

¿Cómo influyeron estas experiencias en su paso al activismo social?

Mi carrera y mi visión del mundo definitivamente se moldearon al estar constantemente expuesto a todas estas contradicciones y opuestos polares. Desde muy pronto me di cuenta de que quería trabajar para igualar las condiciones de la educación para todos, especialmente para las mujeres jóvenes.

La escuela a la que asistí me abrió oportunidades para ir a una muy buena universidad y conseguir una beca para estudiar más. Al final podría haber hecho cualquier cosa. Tenía muchas opciones, pero sabía que necesitaba hacer algo que tuviera una dimensión de responsabilidad social.

Al final, terminé estudiando trabajo social y obtuve mi título. Hice mis honores, mi maestría y mi doctorado. Para entonces, la situación en Sudáfrica se estaba volviendo más urgente.

Después de 1994, el país comenzó a mejorar la recopilación de datos, el intercambio de información y el abordaje de cuestiones educativas. Pero en mi realidad vivida (nunca dejé Khayelitsha para vivir en otro lugar) nada cambió mucho. El embarazo adolescente estaba en todas partes, el VIH seguía paralizando a la gente, el desempleo seguía siendo alto y el abuso de sustancias estaba desenfrenado.

Así pues, la situación estaba mejorando para algunos en el país, pero no para todos. En Khayelitsha, que es una zona bastante poblada, la situación definitivamente estaba empeorando. Si bien conseguimos cosas como agua potable, baños y carreteras, no estábamos cambiando las experiencias vividas de las personas, en particular las de los niños pequeños. A medida que nuestra democracia crecía, también lo hacía la tasa de desigualdad. Los municipios proliferaban a medida que la gente se mudaba de las áreas rurales para buscar oportunidades económicas en las ciudades.

Por eso, cuando se habla del futuro y de la “nación arcoíris”, uno termina preguntándose cómo la gente puede participar en él cuando parece tan lejano. En el caso de las niñas, terminan ejerciendo las profesiones que tenían nuestras madres y abuelas, que son trabajos serviles. ¿Cómo interrumpir ese ciclo y cambiar las cosas para las generaciones venideras? Éste es el tipo de preguntas a las que me enfrenté cuando ingresé al mundo laboral.

¿Cuál fue el génesis de las escuelas Molo Mhlaba?

En 2012 tuve a mi hija y las cosas se volvieron aún más urgentes. Me dije a mí misma: "Estoy viviendo en Khayelitsha y mi hijo va a tener exactamente la misma experiencia que yo". Entonces ¿qué significa eso? Como trabajador social, como miembro de mi comunidad y como alguien que ha tenido algunas oportunidades, ¿qué responsabilidad tengo? Éstos eran los problemas que me mantenían despierto por la noche.

Fue entonces cuando decidí empezar a organizar un programa extraescolar para niñas. Fue realmente una especie de proyecto de investigación para aprender más sobre los desafíos que enfrentaban las jóvenes negras y cómo podíamos mejorar sus vidas a través del acceso a oportunidades y mercados laborales que históricamente no habían estado disponibles para ellas.

¿Cuál fue el enfoque del programa extraescolar?

Impartimos cursos experienciales sobre temas como robótica y codificación, y luego se convirtió en un programa de tutoría. A medida que continuamos creciendo, introdujimos un programa de salud reproductiva con elementos psicosociales. También tuvimos un programa de capacitación para padres.

Se convirtió en un programa extraescolar masivo que llega a 16 escuelas primarias y más de 700 niñas cada año. Sin embargo, pronto se hizo evidente que estábamos trabajando con niños que asistían a escuelas que no prosperaban. Fue como intentar poner una tirita en una herida de bala.

Sabía que teníamos que estudiar cómo podíamos controlar el currículo y mejorar la calidad de la educación que recibían. Necesitábamos considerar un modelo de escuela completo y no sólo un componente extraescolar. En realidad, la base de costos también empezaba a parecer bastante similar. Estás pagando a los profesores, estás alimentando a los niños y les estás proporcionando uniformes. Pero si no controlas la jornada escolar, ¿qué calidad estás produciendo realmente? Una cosa es que parezca que estás haciendo algo increíble porque la marca es genial. Pero cuando te vas a la cama por la noche, ¿realmente has marcado una diferencia?

¿Cómo fueron los primeros años de Molo Mhlaba?

Comenzamos a pilotar una escuela dentro de una escuela, y entre 2016 y 2017 empezamos a trabajar con niños de prejardín y primer grado. Pronto nos dimos cuenta de que los niños de nuestros grupos obtenían resultados mucho mejores que el resto de la escuela.

Después de dos años, comenzamos a explorar cómo podría ser una expansión. Nos mudamos de la escuela primaria en la que estábamos y así nació Molo Mhlaba. Empezamos siendo bastante pequeños, con cuatro niños. En el primer mes crecimos a 38 y hemos estado expandiéndonos desde entonces. Este año tenemos 112 niñas matriculadas en la escuela.

¿Qué importancia tiene la ubicación de la escuela?

La ubicación es muy importante. Ésta es una parte no negociable de nuestro modelo. Las escuelas deben estar ubicadas donde viven las niñas. Ofrecemos un modelo de cómo puede ser una buena educación en un municipio. Existe el mito de que aquí no se puede ofrecer educación de calidad en ciencia, tecnología, ingeniería, arte y matemáticas (STEAM) porque no es segura. Pero la infraestructura nunca existirá si no empezamos a defenderla y a demostrar sus beneficios.

La realidad para muchas personas es que van a vivir dentro de los límites del municipio durante mucho tiempo. ¿Cómo podemos transformarlos en entornos habitables que permitan que las personas tengan lugares significativos donde trabajar, vivir y divertirse? Y con suerte, cuando los niños dejen nuestra escuela, podrán continuar haciendo cosas que en última instancia cambiarán nuestras comunidades. Por ejemplo, es fantástico que quieras ser médico. ¿Pero qué tipo de médico vas a ser? ¿Vas a ser alguien que simplemente gana un montón de dinero y no le importa el mundo, o vas a trabajar en soluciones que realmente puedan cambiar y mejorar las vidas de millones de personas pobres?

¿Cómo se extiende la influencia de Molo Mhlaba más allá del programa central?

Creo firmemente que tenemos una responsabilidad social, incluso como escuela sin fines de lucro, de ir más allá de lo que hacemos. Es por eso que también estamos llevando a cabo nuestro programa de extensión Molo Mhlaba, que ha llegado a más de 500 estudiantes adicionales. Tenemos una responsabilidad con los niños locales que van a escuelas estatales y no tendrán acceso a los beneficios de nuestro currículo. Trabajamos con estudiantes de quinto a séptimo grado, realizando programas extraescolares que cubren temas como robótica, programación informática, astronomía, matemáticas e inglés. En la era del COVID, también aprendimos que gran parte de nuestro trabajo se puede realizar de forma remota. Al final del día, somos un modelo de lo que puede ser una escuela STEAM de bajo costo. Si las escuelas públicas con las que trabajamos quieren seguir nuestro ejemplo, tendrán un modelo.

¿Cuál es la magnitud del desafío que enfrentan las jóvenes que buscan obtener una educación de calidad en Sudáfrica?

En Sudáfrica, cada año tenemos 12 millones de niños matriculados en el sistema educativo. De ellos, sólo unos 500.000 asisten a escuelas privadas y el resto a escuelas públicas.

Lo que vemos cada año es que alrededor del 50% de los niños que ingresan a la escuela no se gradúan 12 años después. No terminan la secundaria y no sabemos a dónde van. La mayoría son niñas, alrededor del 60% al 70%. Abandonan los estudios por diversas razones, principalmente por embarazo adolescente o por tener que convertirse en cuidadores en casa. Esto se ve agravado por el hecho de que las propias escuelas no son espacios propicios para todos los niños. Es un problema que afecta a toda África. Si no abordamos los desafíos sistémicos y de infraestructura, ¿cómo esperamos producir excelentes resultados educativos y crear empleos?

¿Es usted optimista respecto a que las cosas cambiarán para mejor?

Soy bastante optimista sobre la brecha de género en la educación en el continente, particularmente en Sudáfrica. En Sudáfrica, casi hemos alcanzado la paridad de género en lo que respecta a la matriculación en la escuela primaria. Realmente somos buenos a la hora de conseguir que los niños ingresen a la escuela, pero tenemos dificultades para mantenerlos una vez que son admitidos. También están llegando muchos más activistas, incluidas personas que hacen un trabajo similar al nuestro. Se está prestando mucha más atención a los desafíos de la educación que hace una década.

No podemos culpar al gobierno de todo. Necesitamos ofrecer de forma proactiva soluciones que marquen la diferencia donde estamos. No es necesario pensar en todo el país, sólo es necesario pensar en toda la comunidad. Si podemos incidir en pequeños grupos de comunidades, si somos suficientes haciendo lo que hacemos, llegaremos a ese punto de inflexión en el que realmente empezaremos a ver cambios. Pero no es una solución que se pueda solucionar en una sola generación. Necesitamos dos o tres generaciones para poder ver el impacto real.

Sin embargo, es alentador que ahora más personas quieran marcar una diferencia. De repente, ya no sentimos que estemos solos. No parecemos ser unos marginados que intentan cambiar el mundo por sí solos. Es un problema compartido y mi optimismo surge al saber que hay mucha inquietud sobre el status quo.

¿Cuáles son sus planes futuros para Molo Mhlaba?

Tenemos una visión ambiciosa de que, para 2028, ampliaremos nuestro modelo a diez micro escuelas STEAM que albergarán a alrededor de 200 estudiantes por campus. Una parte clave de nuestra estrategia es adaptarnos a la infraestructura de los municipios, donde a menudo no hay muchos edificios grandes y no hay mucho terreno disponible. Será un modelo de cómo las escuelas pueden funcionar en comunidades de alta densidad como Khayelitsha.

En estos momentos estamos recaudando fondos para construir nuestro primer campus, al que llamaremos Molo Mhlaba Dream School. Hemos comprado un terreno de 1000 metros cuadrados y esperamos seguir adelante con el desarrollo pronto. Para 2028, esperamos tener un modelo financiero basado en evidencia que podamos mostrar al gobierno y alentarlo a apoyar iniciativas similares en todo el país.

Nuestra máxima medida de éxito es garantizar que nuestras niñas, cuando dejen la escuela, vayan a escuelas secundarias de matemáticas y ciencias de alto impacto, y que luego vayan a la universidad para seguir carreras STEAM. Estamos a cuatro años de que se gradúe nuestra primera cohorte de niñas de la escuela primaria, por lo que tenemos una gran curva de aprendizaje por delante.

¿Qué consejo le darías a las jóvenes que quieren tener éxito en STEAM?

Tienes que creer en ti mismo y que puedes hacerlo. Todo se trata de aprender, practicar y perfeccionar. No tengas miedo de correr riesgos. Recuerde, STEAM es para todos. No es para unos pocos selectos, ni para los ricos, ni sólo para chicos.

INFORMACIÓN ADICIONAL