Une balise VLAN est un élément d'information de balise ajouté à l'en-tête de trame MAC qui est utilisé dans les VLAN balisés (LAN virtuels). La technologie VLAN permet de diviser un seul commutateur physique de couche 2 (L2) en plusieurs commutateurs virtuels L2 (segments L2). En attribuant des numéros d'identification VLAN (ID VLAN) à des ports spécifiques du commutateur L2, les périphériques connectés à ces ports peuvent être identifiés comme faisant partie de VLAN particuliers (segments L2 virtuels). C'est ce qu'on appelle le « Port VLAN ». Dans les VLAN de port, il est courant de connecter un terminal de gestion comme un ordinateur au port de gestion du commutateur L2 et d'utiliser un logiciel de terminal pour saisir des commandes de configuration VLAN.
Cependant, avec cette configuration, les VLAN sont limités à la configuration au sein d'un seul commutateur physique. Pour utiliser des VLAN dans des réseaux plus vastes couvrant plusieurs commutateurs physiques, il est nécessaire d'établir des VLAN qui s'étendent sur plusieurs commutateurs. Ces commutateurs doivent être capables de reconnaître à quel VLAN appartient une trame en communiquant des informations dans un format spécifique. Les VLAN balisés fournissent cette fonctionnalité.
Les commutateurs L2 qui prennent en charge les VLAN balisés peuvent configurer certains ports comme « ports balisés ». Les ports balisés sont utilisés pour se connecter à d'autres commutateurs L2 compatibles VLAN. Les trames envoyées à partir de ces ports sont accompagnées de balises VLAN. Les commutateurs L2 recevant ces trames utilisent les informations des balises VLAN pour déterminer à quel VLAN appartient la trame et transmettent la trame aux ports appropriés.
La définition des balises VLAN est normalisée selon la norme IEEE 802.1Q. Une balise VLAN se compose de 4 octets, où les 2 premiers octets indiquent que la trame est une trame IEEE 802.1Q (représentée par « 0x8100 » en hexadécimal), et les 2 octets restants contiennent des informations pour l'identification du VLAN, telles que la priorité de la trame et un ID VLAN 12 bits.