Un servidor web almacena y proporciona el contenido de un sitio web —como texto, imágenes, vídeos y datos de aplicaciones— a los clientes que lo solicitan. El tipo de cliente más habitual es un navegador web, que solicita datos de tu sitio web cuando un usuario hace clic en un enlace o descarga un documento de una página mostrada en el navegador.

Un servidor web se comunica con un navegador web mediante el Protocolo de transferencia de hipertexto (HTTP). El contenido de la mayoría de las páginas web está codificado en lenguaje de marcado de hipertexto (HTML). El contenido puede ser estático (por ejemplo, texto e imágenes) o dinámico (por ejemplo, un precio calculado o la lista de artículos que un cliente ha marcado para comprar). Para ofrecer contenido dinámico, la mayoría de los servidores web admiten lenguajes de scripting del lado del servidor que permiten incorporar la lógica empresarial a la comunicación. Entre los lenguajes más habituales se incluyen Active Server Pages (ASP), JavaScript, PHP, Python y Ruby.

Un servidor web también puede almacenar contenido en caché para agilizar la entrega del contenido solicitado con frecuencia. Este proceso también se conoce como aceleración web.

Un servidor web puede alojar un único sitio web o varios sitios web utilizando los mismos recursos de software y hardware, lo que se conoce como alojamiento virtual. Los servidores web también pueden limitar la velocidad de respuesta a distintos clientes para evitar que uno solo acapare recursos que se aprovecharían mejor para atender las solicitudes de un gran número de clientes.

Aunque los servidores web suelen alojar sitios web accesibles a través de Internet, también pueden utilizarse para establecer la comunicación entre clientes y servidores web en redes de área local, como la intranet de una empresa. Incluso se puede integrar un servidor web en un dispositivo, como una cámara digital, para que los usuarios puedan comunicarse con él mediante cualquier navegador web de uso habitual.

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