El término “Cloud OS” (sistema operativo en la nube) generalmente tiene dos significados. En primer lugar, puede referirse a plataformas de software de gestión de la nube que orquestan recursos de computación en la nube, administran el aprovisionamiento (asignación de recursos para máquinas virtuales) y brindan gestión operativa de infraestructuras de la nube; algunos ejemplos incluyen OpenStack, Windows Azure y VMware vCloud. En segundo lugar, puede indicar sistemas operativos de cliente diseñados específicamente para el acceso a la nube, como Chrome OS de Google. Sin embargo, el término se asocia más comúnmente con el primer significado.
Un sistema operativo (SO) tradicionalmente maneja la asignación y administración de recursos de hardware dentro de una sola computadora (incluyendo CPU, memoria e interfaces de entrada/salida) para garantizar un funcionamiento fluido del sistema en general. Desde el punto de vista de la aplicação , el sistema operativo abstrae los detalles del hardware subyacente, lo que permite el uso del software sin requerir conocimientos complejos de hardware. Extender este concepto al contexto más amplio de la computación en la nube da lugar al concepto de sistema operativo en la nube.
El término Cloud OS comenzó a aparecer en los medios alrededor de 2013. Anteriormente se conocía generalmente con otros términos como "software de plataforma IaaS". Un ejemplo notable fue la introducción de Microsoft en enero de 2013, cuando denominó una combinación de Windows Server y Windows Azure como su "sistema operativo en la nube". De manera similar, en junio de 2013, HP anunció el “HP Cloud OS”, una integración basada en OpenStack y tecnologías de HP.