La descarga progresiva es una técnica utilizada para transmitir contenidos multimedia desde un servidor web a un cliente, como un reproductor de vídeo en un ordenador portátil o un teléfono móvil.
Sin la descarga progresiva, un cliente debe descargar todo el archivo multimedia antes de poder comenzar la reproducción del vídeo. Dado que los archivos multimedia suelen ser grandes, esto puede generar una espera considerable para que los usuarios comiencen a ver el vídeo, lo que provoca una experiencia de usuario insatisfactoria. En cambio, con la descarga progresiva, solo es necesario descargar una pequeña parte del archivo de vídeo antes de que la reproducción comience. Sin embargo, incluso con la descarga progresiva, un ancho de banda bajo puede provocar que la descarga no se mantenga al ritmo de la reproducción, lo que resultará en una pausa en la visualización hasta que se haya descargado suficiente material para continuar.
La descarga progresiva es posible porque, al inicio de la descarga, el servidor multimedia envía metadatos sobre el archivo de vídeo al reproductor de vídeo. Los metadatos funcionan como un índice de contenidos, lo que permite iniciar la reproducción sin disponer de todos los datos.
El pseudostreaming es una tecnología relacionada que permite a los usuarios saltar a diferentes puntos del vídeo (lo que se denomina búsqueda), incluidas las secciones cuyos datos aún no se han descargado.
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