¿Cuál es la diferencia entre un proxy inverso y un balanceador de carga?

Proxy inverso: recibe las solicitudes de los clientes, las reenvía al servidor backend correspondiente y, a continuación, devuelve la respuesta del servidor al cliente. Balanceador de carga: distribuye las solicitudes de los clientes entre un grupo de servidores y garantiza que las respuestas de los servidores seleccionados se envíen al cliente adecuado. Aunque las definiciones puedan parecer similares, sus funciones son distintas, lo que a menudo genera confusión.

Servidores proxy inversos y balanceadores de carga

Los servidores proxy inversos y los balanceadores de carga son componentes esenciales de la arquitectura informática cliente-servidor. Ambos actúan como intermediarios entre clientes y servidores, mejorando la eficiencia de la comunicación. Aunque pueden implementarse como dispositivos de hardware dedicados, las arquitecturas web modernas recurren cada vez más a aplicaciones de software que se ejecutan en hardware de propósito general.

Estas son sus definiciones básicas:

• Proxy inverso: recibe las solicitudes de los clientes, las reenvía al servidor backend correspondiente y, a continuación, devuelve la respuesta del servidor al cliente.
• Balanceador de carga: distribuye las solicitudes de los clientes entre un grupo de servidores y garantiza que las respuestas de los servidores seleccionados se envíen al cliente correspondiente.

Aunque las definiciones puedan parecer similares, sus funciones son distintas, lo que a menudo genera confusión. Para aclararlo, analizaremos cuándo y por qué se utiliza cada uno en los servicios web.

Balanceo de carga

Normalmente, se implementa un balanceador de carga cuando un único servidor no puede gestionar de forma eficiente un gran volumen de solicitudes, por lo que se necesitan varios servidores para gestionar la carga. Al distribuir las solicitudes entre varios servidores, los balanceadores de carga eliminan los puntos únicos de fallo y mejoran la fiabilidad de los sitios web. La mayoría de los servidores de este tipo de entorno alojan contenido idéntico.

La función del balanceador de carga es maximizar el aprovechamiento de los recursos de los servidores, distribuir las cargas de trabajo de manera uniforme para evitar sobrecargar un único servidor y ofrecer respuestas más rápidas a los clientes. Cuando un servidor deja de estar disponible, el balanceador de carga lo detecta y redirige las solicitudes a los servidores restantes.

Las comprobaciones de estado avanzadas permiten a los balanceadores de carga evaluar el estado de los servidores de forma más eficaz mediante el envío de solicitudes específicas y el análisis de las respuestas, en lugar de depender únicamente de las respuestas de error interceptadas.
Algunos balanceadores de carga también ofrecen persistencia de sesión, lo que garantiza que todas las solicitudes de un cliente concreto se dirijan al mismo servidor. Esto resulta especialmente útil para aplicaciones con estado, como las plataformas de comercio electrónico, en las que funcionalidades como los carritos de compra requieren mantener estados de sesión coherentes.

Proxy inverso

Aunque los balanceadores de carga suelen implementarse en entornos con varios servidores, los proxies inversos suelen resultar útiles incluso cuando solo se dispone de un servidor web o de aplicaciones. Al actuar como la «cara pública» de un sitio web, un proxy inverso se sitúa en el perímetro de la red y recibe las solicitudes de contenido alojado procedentes de navegadores y aplicaciones móviles.

Entre las principales ventajas se incluyen:

• Seguridad mejorada: los proxies inversos impiden que la información de los servidores backend sea visible para las redes externas, evitando así que agentes maliciosos accedan directamente a ellos. Además, la mayoría de los proxies inversos pueden bloquear el tráfico procedente de direcciones IP específicas, limitar los intentos de conexión y proteger frente a ataques DDoS.
• Escalabilidad y flexibilidad mejoradas: al ser la dirección IP del proxy inverso la única visible para los clientes, la infraestructura de backend puede modificarse libremente. Esta configuración resulta especialmente útil en entornos con equilibrio de carga, ya que permite escalar sin interrupciones en función de las fluctuaciones del tráfico.

Los proxies inversos también mejoran significativamente la aceleración web, reduciendo el tiempo necesario para generar respuestas a las solicitudes de los clientes mediante técnicas como:

• Compresión: comprimir las respuestas del servidor (por ejemplo, mediante gzip) antes de transmitirlas reduce el uso del ancho de banda y acelera las transferencias.
• Terminación SSL/TLS: El cifrado del tráfico protege los datos transmitidos a través de redes públicas como Internet. Sin embargo, el cifrado y el descifrado requieren una potencia de cálculo considerable. Al encargarse de estos procesos, los proxies inversos permiten que los servidores backend se centren en la entrega de contenido.
• Almacenamiento en caché: guarda el contenido solicitado con frecuencia, lo que reduce los tiempos de respuesta para los clientes y alivia la carga de los servidores backend.

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