Una etiqueta VLAN es una pieza de información de etiqueta que se agrega al encabezado del marco MAC que se utiliza en VLAN etiquetadas (LAN virtuales). La tecnología VLAN permite que un único conmutador físico de capa 2 (L2) se divida en varios conmutadores L2 virtuales (segmentos L2). Al asignar números de identificación de VLAN (ID de VLAN) a puertos específicos del conmutador L2, los dispositivos conectados a esos puertos pueden identificarse como parte de VLAN particulares (segmentos L2 virtuales). Esto se conoce como "VLAN de puerto". En las VLAN de puerto, es común conectar una terminal de administración, como una computadora, al puerto de administración del conmutador L2 y usar el software de terminal para ingresar comandos para la configuración de la VLAN.
Sin embargo, con esta configuración, las VLAN están restringidas a la configuración dentro de un solo conmutador físico. Para utilizar VLAN en redes más grandes que abarcan múltiples conmutadores físicos, es necesario establecer VLAN que se extiendan a través de múltiples conmutadores. Estos conmutadores deben ser capaces de reconocer a qué VLAN pertenece un marco comunicando información en un formato específico. Las VLAN etiquetadas proporcionan esta funcionalidad.
Los conmutadores L2 que admiten VLAN etiquetadas pueden configurar algunos puertos como "puertos etiquetados". Los puertos etiquetados se utilizan para conectarse con otros conmutadores L2 compatibles con VLAN. Los marcos enviados desde estos puertos se adjuntan con etiquetas VLAN. Los conmutadores L2 que reciben estos marcos utilizan la información de las etiquetas VLAN para determinar a qué VLAN pertenece el marco y reenvían el marco a los puertos adecuados.
La definición de etiquetas VLAN está estandarizada según IEEE 802.1Q. Una etiqueta VLAN consta de 4 bytes, donde los primeros 2 bytes indican que la trama es una trama IEEE 802.1Q (representada como "0x8100" en hexadecimal) y los 2 bytes restantes contienen información para la identificación de la VLAN, como la prioridad de la trama y una ID de VLAN de 12 bits.