Por que o NFV é mais relevante do que nunca em 2020

A virtualização de funções de rede (NFV) tem sido defendida com intensidade variável no setor de telecomunicações nos últimos anos, embora muitos afirmem que a tecnologia perdeu seu apelo.

Embora seja verdade que as taxas de adoção ficaram aquém das previsões iniciais, há muitas evidências que sugerem que a NFV é tão relevante quanto sempre foi. Talvez até mais.

Em uma arquitetura NFV, o hardware é desacoplado do software. Uma camada de hardware comum (servidores prontos para uso) é aproveitada para hospedar uma ampla variedade de funções de rede fornecidas por fornecedores e executadas em máquinas virtuais. Elas são conhecidas como funções de rede virtual (VNF).

Quando usadas de forma otimizada, as arquiteturas NFV podem acelerar a habilitação de novos serviços e funções de rede, além de fornecer dimensionamento de rede elástico quase em tempo real para reduzir o custo total de propriedade. 

Até o momento, a adoção do NFV tem sido mais lenta do que o esperado devido à complexidade tecnológica e a uma lacuna de habilidades intimamente relacionada.  A falha do setor em entregar os benefícios de custo projetados desde o início também afetou os níveis de confiança. Além disso, implantar, corrigir e orquestrar VNFs de vários fornecedores tem se mostrado difícil e proibitivo em termos de custo, mesmo que apenas em termos de volume de computação.

No entanto, apesar das reclamações da indústria e dos gargalos de implantação, a NFV ainda está muito presente no radar da maioria dos provedores de serviços. E por um bom motivo.

O fato é que os provedores de serviços precisam de virtualização de rede e, portanto, de NFV, por causa do 5G.

Independentemente dos obstáculos existentes para a implementação, a tecnologia 5G impulsionará rapidamente novos casos de uso de serviços, cada um impondo diferentes requisitos de rede relacionados à velocidade, latência e isolamento.

Para entregar em escala, a rede subjacente precisa ser controlada por software e automatizada. É por isso que precisamos da NFV: é um trampolim evolutivo necessário no caminho para uma virtualização abrangente.

A pandemia da COVID-19 também intensificou a atenção das empresas de telecomunicações na tecnologia, já que a capacidade de controlar, gerenciar e fornecer serviços de rede remotamente de forma definida por software está se mostrando cada vez mais popular.

De acordo com dados da Research and Markets, o mercado global de NFV deve crescer de US$ 12,9 bilhões em 2019 para US$ 36,3 bilhões até 2024, o que representa um CAGR de 22,9%.

Em outro lugar, uma pesquisa da Ovum descobriu que 60% dos provedores de serviços esperam alcançar a adoção generalizada de NFV nos próximos dois anos (aumentando de apenas 20% hoje).

A mesma pesquisa também sugere que, embora algumas das máquinas virtuais e VNFs atuais continuem em 2030, as organizações que as executam provavelmente operarão de uma maneira significativamente diferente. Isso inclui provedores de serviços se tornando mais capacitados para aprimorar e lançar novos serviços por meio de ferramentas de automação e orquestração. Essas poderiam ser plataformas comerciais fornecidas por fornecedores tradicionais de telecomunicações. Elas também podem ser as mesmas ferramentas de código aberto que seus colegas de TI e nuvem usam (por exemplo, Ansible ou Terraform).

Curiosamente, alguns provedores de serviços estão começando a unir suas equipes de nuvem e NFV, o que estimulará ainda mais as melhores práticas do setor para compartilhamento de ferramentas, implantação de serviços e automação.

Há pouco mais de um ano, uma aliança de empresas de telecomunicações e fornecedores lançou a Common NFVi Telco Task Force (CNTT) para simplificar os padrões NFV. A CNTT visa alinhar o setor em torno de implementações de infraestrutura de virtualização de funções de rede unificadas (NFVi) para reduzir o atrito na integração de funções de rede virtual (VNFs) e, eventualmente, funções de rede de contêiner (CNFs). Claramente, a NFV não está morta — ela está evoluindo enquanto falamos.

Em um futuro próximo, é bem provável que veremos VNFs e CNFs sendo implantados lado a lado para diferentes funções. Nesse cenário, provavelmente veremos mais e mais provedores de serviços criando e presidindo proativamente suas próprias “nuvens de telecomunicações” ágeis e distribuídas.

A Rakuten Mobile é um bom exemplo, tendo acabado de lançar a primeira rede móvel nativa em nuvem totalmente virtualizada do mundo. A operadora está aproveitando os recursos NFV da F5 para otimizar sua nova rede móvel e acelerar seu caminho para serviços 5G em 2020.

É importante ressaltar que a rede totalmente virtualizada permite uma mudança em relação ao modelo em que hardware e software são fortemente acoplados, permitindo que a tecnologia NFV acompanhe as constantes mudanças nas condições de mercado.

Como um sinal do que está por vir, a rede pronta para 5G da Rakuten aproveita uma arquitetura orientada por software inteiramente na nuvem, garantindo estabilidade, escalabilidade e agilidade. Também ajuda a gerenciar custos de forma eficaz e a levar conectividade segura e de alto desempenho aos consumidores.

O que há em um nome?

Quando falamos sobre NFV, não devemos pensar nisso de forma isolada. Devemos considerar como podemos usá-lo e os benefícios transformacionais que ele pode trazer ao usuário final ( à la Rakuten). NFV não se trata simplesmente de virtualizar funções de rede, mas sim de fornecer um caminho para uma rede nativa em nuvem completa .

À medida que mais redes evoluem para NFV, a abstração dos planos de controle e encaminhamento de dados continuará a simplificar a criação e o gerenciamento de novos serviços. Se feito corretamente, os provedores de serviços poderão aproveitar uma rede programável baseada em APIs abertas padrão do setor que desbloqueiam novos níveis de flexibilidade e agilidade.

Em última análise, os provedores de serviços precisam pensar estrategicamente sobre NFV no contexto mais amplo de uma jornada adaptativa. Cada vez mais, isso implicará ser uma engrenagem vital de uma “nuvem de telecomunicações”: uma infraestrutura construída até a borda com VNFs e CNFs, bem como aplicativos e seus serviços associados (por exemplo, balanceamento de carga e segurança) — independentemente de onde sejam implantados.

Embora NFV não precise ser relançado como a sigla mais comentada do mercado, seria um grande erro dos provedores de serviços subestimarem seus méritos duradouros (e em constante evolução).