O termo "Cloud OS" (Sistema Operacional em Nuvem) geralmente carrega dois significados. Primeiro, pode se referir a plataformas de software de gerenciamento de nuvem que orquestram recursos de computação em nuvem, gerenciam o provisionamento (alocação de recursos para máquinas virtuais) e fornecem gerenciamento operacional de infraestruturas de nuvem — exemplos incluem OpenStack, Windows Azure e VMware vCloud. Em segundo lugar, ele pode indicar sistemas operacionais de clientes projetados especificamente para acesso à nuvem, como o Chrome OS do Google. No entanto, o termo é mais comumente associado ao primeiro significado.
Um sistema operacional (SO) tradicionalmente lida com a alocação e o gerenciamento de recursos de hardware em um único computador — incluindo CPU, memória e interfaces de entrada/saída — para garantir operações gerais tranquilas do sistema. Do ponto de vista da application , o sistema operacional abstrai detalhes de hardware subjacentes, permitindo o uso do software sem exigir conhecimento complexo de hardware. A extensão desse conceito ao contexto mais amplo da computação em nuvem dá origem ao conceito de um sistema operacional em nuvem.
O termo Cloud OS começou a aparecer na mídia por volta de 2013. Anteriormente, era conhecido por outros termos, como "software de plataforma IaaS". Um exemplo notável foi a introdução da Microsoft em janeiro de 2013, quando eles chamaram uma combinação do Windows Server e do Windows Azure de seu "sistema operacional em nuvem". Da mesma forma, em junho de 2013, a HP anunciou o "HP Cloud OS", uma integração criada com base nas tecnologias OpenStack e HP.