Um servidor web armazena e fornece o conteúdo de um site — como textos, imagens, vídeos e dados de aplicativos — aos clientes que o solicitam. O tipo mais comum de cliente é um navegador web, que solicita dados do seu site quando um usuário clica em um link ou baixa um documento em uma página exibida no navegador.

Um servidor web se comunica com um navegador usando o Protocolo de Transferência de Hipertexto (HTTP). O conteúdo da maioria das páginas web é codificado em Linguagem de Marcação de Hipertexto (HTML). O conteúdo pode ser estático (por exemplo, textos e imagens) ou dinâmico (por exemplo, um preço calculado ou a lista de itens que um cliente marcou para compra). Para fornecer conteúdo dinâmico, a maioria dos servidores web oferece suporte a linguagens de script do lado do servidor para incorporar a lógica de negócios à comunicação. Entre as linguagens comumente suportadas estão Active Server Pages (ASP), Javascript, PHP, Python e Ruby.

Um servidor web também pode armazenar conteúdo em cache para agilizar a entrega de conteúdo solicitado com frequência. Esse processo também é conhecido como aceleração da web.

Um servidor web pode hospedar um único site ou vários sites usando os mesmos recursos de software e hardware, o que é conhecido como hospedagem virtual. Os servidores web também podem limitar a velocidade de resposta para diferentes clientes, evitando que um único cliente monopolize recursos que seriam mais bem utilizados para atender às solicitações de um grande número de clientes.

Embora os servidores web normalmente hospedem sites acessíveis pela Internet, eles também podem ser usados para a comunicação entre clientes e servidores web em redes locais, como a intranet de uma empresa. Um servidor web pode até mesmo ser incorporado a um dispositivo, como uma câmera digital, para que os usuários possam se comunicar com ele por meio de qualquer navegador web amplamente disponível.

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