En un pasado no muy lejano del ámbito de los proveedores de servicios, existía una clara línea divisoria.
Por un lado, los equipos de redes y seguridad lideraron la evolución hacia una arquitectura NFV, centrándose especialmente en virtualizar las funciones de red y seguridad. Las incursiones en el mundo de la automatización fueron, en el mejor de los casos, tímidas.
Por otro lado, los desarrolladores adoptaron con entusiasmo las plataformas en la nube, DevOps y sus metodologías, así como la automatización mediante canalizaciones de CI/CD. El despliegue y la entrega rápidos de aplicaciones eran, y siguen siendo, la máxima prioridad.
El edge es el punto donde ambos convergen y las aplicaciones pueden convivir en armonía con las funciones de red.
Gracias a su naturaleza distribuida, e impulsada por el despliegue gradual de la red 5G a escala mundial, la computación en el borde está empezando por fin a permitir que los proveedores de servicios ofrezcan nuevas soluciones y servicios que aumenten simultáneamente las fuentes de ingresos y reduzcan los costes de transporte de la red.
En lugar de transmitir los datos a la nube o a un almacén de datos central para su análisis, el procesamiento puede realizarse en el «borde» de una red, lo que reduce la latencia de la red, aumenta el ancho de banda y ofrece tiempos de respuesta considerablemente más rápidos.
Pensemos en los coches autónomos.
Alojar las aplicaciones, junto con todos sus datos asociados, en una ubicación centralizada como una nube pública puede generar una latencia de extremo a extremo de decenas de milisegundos. Eso es demasiado lento. El resultado será el mismo si la aplicación permanece centralizada y la función de red se traslada al extremo. Sin embargo, cuando se trasladan al extremo tanto la aplicación como la función de red, es posible reducir la latencia a unos pocos milisegundos. Ahora sí estamos hablando.
Las redes de distribución de contenidos (CDN) virtualizadas son otro ejemplo convincente.
Hasta ahora, las CDN de terceros solían alojarse en un punto de interconexión o en un centro de datos centralizado. Esto está cambiando, ya que algunos proveedores de servicios con visión de futuro están creando sus propias CDN basadas en computación en el borde para distribuir contenidos de vídeo locales y ofrecer servicios de IPTV, al tiempo que reducen los costes de tránsito y de red de retorno.
Existen distintos modelos de negocio para hacer realidad este tipo de casos de uso.
El escenario más sencillo consiste en que un proveedor de servicios permita el acceso físico a una instalación de computación en el borde. Los terceros aportan su propio hardware y se encargan de gestionarlo todo. El proveedor de servicios es responsable del espacio, la alimentación eléctrica y la conectividad, lo que también se conoce como modelo de coubicación.
Un enfoque mucho más interesante consiste en que el proveedor de servicios ofrezca a terceros opciones de infraestructura como servicio (IaaS) o plataforma como servicio (PaaS) a través de una plataforma compartida de computación en el borde. Los proveedores de servicios pueden desarrollar estas plataformas por sí mismos o en colaboración con socios especializados.
El poder de la automatización
La automatización es el ingrediente secreto para que todo funcione.
En el contexto de la computación en la nube, la automatización es fundamental para que los desarrolladores publiquen nuevas versiones de código con rapidez y agilidad.
En el mundo de las redes NFV, la automatización es clave para reducir los costes operativos de los proveedores de servicios. Anteriormente, el aprovisionamiento de redes y servicios se realizaba de forma manual y requería mucho tiempo. Hoy en día, aunque los objetivos pueden diferir, las herramientas y técnicas son las mismas —o se pueden compartir— tanto para los equipos de redes como para los de desarrollo. Las aplicaciones y las funciones de red coexisten en un entorno de computación en el extremo.
Entonces, ¿cómo pueden los desarrolladores automatizar el despliegue de aplicaciones y de los servicios de aplicaciones asociados en la nube?
A efectos de este artículo, nos centraremos en la automatización de los servicios de aplicaciones. Cabe señalar que los pasos descritos a continuación pueden integrarse fácilmente en herramientas populares de gestión de la configuración y el aprovisionamiento, como Ansible o Terraform, que a su vez se complementan con herramientas de canalización de CI/CD como Jenkins.
El primer paso consiste en inicializar o incorporar la máquina virtual para prestar servicios de aplicaciones en la nube elegida.
A continuación viene la incorporación, que implica introducir una configuración básica con parámetros de red y autenticación (p. ej., direcciones IP, servidor DNS, etc.). Por último, se lleva a cabo el despliegue propiamente dicho de los servicios de aplicaciones —como ADC o políticas de seguridad— mediante interfaces de programación de aplicaciones (API) declarativas.
El último punto es fundamental.
Las API imperativas, que son las que ofrecen la mayoría de los proveedores, implican indicar al sistema qué debe hacer en cada momento. Los cortafuegos son un buen ejemplo. Habría que crear listas de direcciones y vincularlas a las reglas del cortafuegos. Después, se agrupan en una política que se asigna a una interfaz. Las llamadas a la API REST deben seguir una serie de pasos y requisitos específicos en un orden determinado; de lo contrario, todo falla. Adaptar todo esto a una herramienta de automatización resulta caro y requiere tiempo.
Las API declarativas son otra historia. Puedes indicar al sistema lo que quieres y este se encarga de determinar cómo conseguirlo. Con una sola declaración (en formato JSON o YAML), podrías, por ejemplo, definir todos los parámetros del ADC y de los servicios de seguridad y enviarla al sistema mediante una única llamada a la API REST. En este caso, el resultado puede ser satisfactorio (el servicio se ha desplegado) o fallido, pero el sistema en su conjunto no se ve afectado. No es necesario que el sistema de automatización incorpore inteligencia. La inteligencia permanece en los sistemas que estás configurando, lo que reduce drásticamente los costes de automatización.
Se pueden seguir exactamente los mismos pasos para aprovisionar una función de red virtual en un entorno NFV. Una API declarativa simplifica considerablemente la integración con herramientas de orquestación integral de NFV. El orquestador no necesita conocer cada uno de los pasos para configurar un servicio o una función de red; simplemente envía una única declaración JSON con los parámetros que el sistema necesita para configurar el servicio. Una vez más, la lógica sobre «cómo» configurar el servicio permanece en el sistema que se está configurando.
Gracias a una mayor coordinación entre las disciplinas de redes y desarrollo, ahora podemos crear una nube de telecomunicaciones distribuida con un marco de automatización común para aplicaciones y funciones de red. Es ágil y segura en todas las capas de la pila, desde el centro de datos central hasta el extremo más alejado, e incluso se extiende a la nube pública.
En todo el sector, esperamos que en los próximos años se generalicen los marcos de automatización comunes que permiten desplegar aplicaciones y sus servicios, así como funciones de red, especialmente a medida que continúa la implantación del 5G en todo el mundo. Los proveedores de servicios están sometidos a una presión cada vez mayor para unificar los silos, ganar agilidad y empezar a operar más en el extremo de la red.
También puede hacer clic aquí para ver una ponencia de Bart Salaets sobre computación en el extremo, presentada en el reciente SDN NFV World Congress.
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