Une révolution dans la salle de classe

F5

Dr Rethabile Mashale Sonibare est cofondatrice et directrice de Molo Mhlaba Schools, une organisation pionnière à but non lucratif qui dispense un enseignement STEAM aux jeunes filles de Khayelitsha, en Afrique du Sud.

À l’occasion du Mois de la jeunesse en Afrique du Sud et de la Journée internationale des femmes dans l’ingénierie, F5 s’est entretenu avec la Dre Mashale Sonibare pour en savoir plus sur son parcours professionnel, l’impact des écoles Molo Mhlaba et ses projets d’avenir.

F5 est fière de soutenir Molo Mhlaba Schools, partenaire bénéficiaire d’une subvention de F5 en faveur de l’enseignement des STEM depuis 2019 dans le cadre de notre programme Global Good Program.

Où avez-vous grandi et en quoi cela a-t-il contribué à orienter votre vie ?

J’ai grandi à Khayelitsha à la fin des années 1980 et au début des années 1990. J’ai eu la chance d’obtenir une bourse pour fréquenter une école privée au Cap, qui était à l’époque l’une des très rares à accepter des élèves noirs.

Je vivais donc dans deux mondes diamétralement opposés. Le matin, je me rendais dans une école très huppée, fréquentée par des élèves issus de milieux aisés, et l’après-midi, je rentrais chez moi, dans le township, où j’étais confronté à une immense pauvreté. La situation était déplorable. J’ai donc grandi avec un profond sentiment d’injustice, en prenant conscience de l’ampleur des inégalités dans le monde, entre ceux qui ont tout et ceux qui n’ont rien.

Comment vous êtes-vous adapté à votre nouvel environnement scolaire ?

Je savais que j’avais de la chance. Ma famille me rappelait aussi constamment à quel point j’étais privilégié. Tout le monde plaçait en moi ses espoirs et ses rêves en matière d’éducation. C’était moi qui allais sortir notre famille de la pauvreté.

Cependant, lorsque je suis entrée au lycée, j’ai commencé à ressentir de l’agitation. À l’adolescence, on est toujours en quête de son identité. Et pour moi, il ne s’agissait pas simplement des difficultés habituelles de l’adolescence. Il y avait aussi des tensions raciales et des questions liées au genre, d’autant plus que j’étais une jeune femme noire dans un lycée très huppé, fréquenté en grande majorité par des élèves blancs. J’ai dû rapidement apprendre à gérer tous les problèmes que cela impliquait.

En plus de cela, je savais que j’avais une responsabilité envers ma famille et ma communauté. Je devais réussir, exceller dans tout ce que j’entreprenais et être la première de ma classe. Quand je rentrais avec une note inférieure à 70 ou 80 %, ma mère me demandait toujours qui avait obtenu la meilleure note de la classe. Je le lui disais, et elle répondait : « Cette personne avait-elle deux têtes ? Pourquoi n’as-tu pas pu obtenir la meilleure note ? » La pression était énorme ! On attendait de moi que je sois toujours au meilleur de ma forme et que je fasse toujours de mon mieux. Avec le recul, je prends également conscience de la peur qui tenaillait ma mère du fait que nous vivions dans un township. Aujourd’hui encore, je me demande comment j’ai réussi à sortir vivante de cette situation. Beaucoup de jeunes de mon âge sont morts prématurément à cause de la violence et de la pandémie de VIH/sida.

Comment ces expériences vous ont-elles amenée à vous engager dans l’activisme social ?

Ma carrière et ma vision du monde ont indéniablement été façonnées par cette exposition constante à toutes ces contradictions et à ces extrêmes. J’ai compris très tôt que je voulais œuvrer pour l’égalité des chances en matière d’éducation pour toutes et tous, en particulier pour les jeunes femmes.

L’école que j’ai fréquentée m’a donné la possibilité d’intégrer une excellente université et d’obtenir une bourse pour poursuivre mes études. À l’issue de ce parcours, j’aurais pu faire n’importe quoi. De nombreuses possibilités s’offraient à moi, mais je savais que je devais m’engager dans une voie comportant une dimension de responsabilité sociale.

Finalement, j’ai étudié le travail social et obtenu mon diplôme. J’ai ensuite obtenu un diplôme spécialisé, un master et un doctorat. À cette époque, la situation en Afrique du Sud devenait de plus en plus préoccupante.

Après 1994, le pays a fait des progrès en matière de collecte de données, de partage d’informations et de prise en charge des problèmes éducatifs. Mais dans la réalité que je vivais — je n’ai jamais quitté Khayelitsha pour m’installer ailleurs —, peu de choses ont changé. Les grossesses chez les adolescentes étaient omniprésentes, le VIH continuait de faire des ravages, le chômage restait élevé et la toxicomanie était endémique.

Ainsi, la situation s’améliorait pour certains dans le pays, mais pas pour tout le monde. À Khayelitsha, une zone très peuplée, elle empirait incontestablement. Même si nous bénéficiions désormais d’équipements tels que l’eau courante, des toilettes et des routes, cela ne changeait rien au vécu des habitants, en particulier des jeunes enfants. À mesure que notre démocratie se développait, les inégalités se creusaient. Les townships se multipliaient à mesure que les populations quittaient les zones rurales pour chercher des débouchés économiques dans les villes.

C’est pourquoi, lorsqu’on parle de l’avenir et de la « nation arc-en-ciel », on finit par se demander comment les gens peuvent y prendre part alors qu’elle semble si lointaine. Quant aux filles, elles finissent par exercer les mêmes métiers que nos mères et nos grands-mères, à savoir des emplois subalternes. Comment briser ce cycle et changer les choses pour les générations à venir ? Voilà le genre de questions auxquelles j’étais confrontée au moment d’entrer dans le monde du travail.

Comment les écoles Molo Mhlaba ont-elles vu le jour ?

En 2012, j’ai eu ma fille, et les choses sont devenues encore plus urgentes. Je me suis dit : je vis à Khayelitsha, et mon enfant va vivre exactement la même chose que moi. Alors, qu’est-ce que cela implique ? En tant que travailleuse sociale, membre de ma communauté et personne ayant bénéficié de certaines opportunités, quelle est ma responsabilité ? Ce sont ces questions qui m’empêchaient de dormir la nuit.

C’est alors que j’ai décidé de mettre en place un programme périscolaire destiné aux filles. Il s’agissait en réalité d’une sorte de projet de recherche visant à mieux comprendre les difficultés auxquelles les jeunes filles noires étaient confrontées, et à déterminer comment nous pouvions améliorer leur vie en leur donnant accès à des opportunités et à des marchés du travail dont elles avaient toujours été exclues.

Quel était l’objectif du programme périscolaire ?

Nous proposions des cours pratiques sur des sujets tels que la robotique et la programmation, puis le programme a évolué pour s’orienter davantage vers le soutien scolaire. À mesure que nous nous développions, nous avons mis en place un programme de santé reproductive intégrant des aspects psychosociaux. Nous proposions également un programme de formation destiné aux parents.

Le programme a pris une ampleur considérable, jusqu’à être proposé après l’école dans 16 écoles primaires et à toucher plus de 700 filles chaque année. Cependant, nous nous sommes vite rendu compte que nous travaillions avec des enfants scolarisés dans des établissements en difficulté. C’était comme essayer de mettre un pansement sur une blessure par balle.

Je savais que nous devions réfléchir à la manière de maîtriser le programme scolaire et d’améliorer la qualité de l’enseignement qu’ils recevaient. Nous devions envisager un modèle englobant toute l’école, plutôt qu’un simple dispositif périscolaire. D’ailleurs, les coûts commençaient à être assez similaires. Il faut rémunérer les enseignants, nourrir les enfants et leur fournir des uniformes. Mais si vous ne maîtrisez pas la journée scolaire, quelle qualité d’enseignement offrez-vous réellement ? C’est une chose de donner l’impression de faire quelque chose d’extraordinaire grâce à une excellente image de marque. Mais le soir, au moment de vous coucher, avez-vous vraiment changé les choses ?

Comment se sont passées les premières années de Molo Mhlaba ?

Nous avons commencé par expérimenter une école au sein d’une autre école et, entre 2016 et 2017, nous avons commencé à travailler avec des enfants de maternelle et de CP. Nous nous sommes vite rendu compte que les enfants de nos groupes obtenaient de bien meilleurs résultats que les autres élèves de l’école.

Au bout de deux ans, nous avons commencé à réfléchir à la forme que pourrait prendre notre développement. Nous avons quitté l’école primaire qui nous accueillait, et c’est ainsi qu’est née Molo Mhlaba. Nous avons démarré très modestement, avec quatre enfants. Dès le premier mois, leur nombre est passé à 38, et nous n’avons cessé de nous développer depuis. Cette année, 112 filles sont scolarisées dans notre établissement.

Quelle est l’importance de l’emplacement de l’école ?

L’emplacement est vraiment important. C’est un aspect non négociable de notre modèle. Les écoles doivent être situées là où vivent les filles. Nous proposons un modèle illustrant ce que peut être une éducation de qualité dans un township. Selon une idée reçue, il serait impossible d’y proposer un enseignement de qualité dans les domaines des sciences, de la technologie, de l’ingénierie, des arts et des mathématiques (STEAM), car ce ne serait pas sûr. Mais les infrastructures ne verront jamais le jour si nous ne commençons pas à les promouvoir et à en démontrer les avantages.

La réalité, pour beaucoup de gens, c’est qu’ils vont vivre dans les limites du township pendant très longtemps. Alors, comment faire de ces quartiers des environnements habitables, où chacun puisse trouver des lieux propices pour travailler, vivre et se divertir de manière épanouissante ? Et nous espérons que, lorsqu’ils quitteront notre école, les enfants accompliront des choses qui finiront par transformer nos communautés. Par exemple, c’est formidable de vouloir devenir médecin. Mais quel genre de médecin allez-vous être ? Allez-vous vous contenter de gagner beaucoup d’argent sans vous soucier du monde qui vous entoure, ou allez-vous chercher des solutions capables de changer et d’améliorer concrètement la vie de millions de personnes pauvres ?

Comment l’influence de Molo Mhlaba s’étend-elle au-delà du programme principal ?

Je suis profondément convaincue que nous avons une responsabilité sociale et que, même en tant qu’école à but non lucratif, nous devons aller au-delà de ce que nous faisons déjà. C’est pourquoi nous menons également notre programme de sensibilisation Molo Mhlaba, qui a bénéficié à plus de 500 élèves supplémentaires. Nous avons une responsabilité envers les enfants de la région qui fréquentent des écoles publiques et n’auront pas accès aux avantages de notre programme scolaire. Nous travaillons avec des élèves de la cinquième à la septième année et proposons des activités périscolaires portant sur des sujets tels que la robotique, la programmation informatique, l’astronomie, les mathématiques et l’anglais. Pendant la pandémie de COVID, nous avons également appris qu’une grande partie de notre travail pouvait être réalisée à distance. En définitive, nous montrons à quoi peut ressembler une école STEAM à faible coût. Si les écoles publiques avec lesquelles nous travaillons souhaitent suivre notre exemple, elles disposeront d’un modèle.

Quelle est l’ampleur du défi auquel sont confrontées les jeunes filles qui souhaitent bénéficier d’une éducation de qualité en Afrique du Sud ?

En Afrique du Sud, chaque année, 12 millions d’enfants sont scolarisés. Seuls 500 000 environ fréquentent des établissements privés, tandis que les autres sont scolarisés dans des établissements publics.

Chaque année, nous constatons qu’environ 50 % des enfants qui entrent à l’école n’obtiennent pas leur diplôme douze ans plus tard. Ils ne terminent pas leurs études secondaires, et nous ne savons pas ce qu’ils deviennent. La majorité d’entre eux sont des filles, à hauteur de 60 à 70 %. Elles abandonnent l’école pour diverses raisons, principalement en raison d’une grossesse à l’adolescence ou parce qu’elles doivent s’occuper de leur famille à la maison. Cette situation est aggravée par le fait que les écoles elles-mêmes n’offrent pas un environnement adapté à tous les enfants. C’est un problème qui touche toute l’Afrique. Si nous ne nous attaquons pas aux difficultés systémiques et infrastructurelles, comment pouvons-nous espérer obtenir d’excellents résultats scolaires et créer des emplois ?

Êtes-vous optimiste quant à une évolution positive de la situation ?

Je suis plutôt optimiste quant aux inégalités entre les filles et les garçons dans l’éducation sur le continent, en particulier en Afrique du Sud. En Afrique du Sud, nous avons presque atteint la parité entre les sexes en matière de scolarisation dans le primaire. Nous parvenons très bien à scolariser les enfants, mais nous avons du mal à les maintenir à l’école une fois qu’ils y sont inscrits. De plus en plus de militants s’engagent également, notamment des personnes qui mènent des actions similaires aux nôtres. Les défis liés à l’éducation suscitent beaucoup plus d’attention qu’il y a dix ans.

Nous ne pouvons pas rendre le gouvernement responsable de tout. Nous devons proposer de manière proactive des solutions qui feront réellement la différence là où nous sommes. Il n’est pas nécessaire de penser à l’échelle nationale, mais simplement à celle de la communauté. Si nous parvenons à avoir un impact sur de petits groupes au sein des communautés et que nous sommes suffisamment nombreux à agir ainsi, nous atteindrons ce point de bascule où nous commencerons véritablement à voir des changements. Mais cela ne se réglera pas en une génération. Il faudra environ deux ou trois générations pour pouvoir en mesurer les effets réels.

Cependant, il est encourageant de voir que davantage de personnes souhaitent désormais faire bouger les choses. Soudain, nous ne nous sentons plus seuls. Nous n’avons plus l’impression d’être des marginaux qui tentent de changer le monde à eux seuls. C’est un problème qui nous concerne tous, et mon optimisme vient du fait que je sais que le statu quo suscite beaucoup d’insatisfaction.

Quels sont vos projets pour l’avenir de Molo Mhlaba ?

Nous avons une vision ambitieuse : d’ici 2028, nous souhaitons développer notre modèle pour créer dix « micro-écoles » STEAM accueillant environ 200 élèves chacune. L’un des éléments clés de notre stratégie consiste à nous adapter aux infrastructures des townships, où les grands bâtiments sont souvent rares et les terrains disponibles peu nombreux. Ce modèle montrera comment les écoles peuvent fonctionner dans des communautés à forte densité de population comme Khayelitsha.

Nous collectons actuellement des fonds pour construire notre premier campus, que nous appelons la Molo Mhlaba Dream School. Nous avons acheté un terrain de 1 000 mètres carrés et espérons pouvoir bientôt lancer les travaux. D’ici 2028, nous espérons disposer d’un modèle financier fondé sur des données probantes, que nous pourrons présenter au gouvernement afin de l’encourager à soutenir des initiatives similaires dans tout le pays.

Notre principal critère de réussite est de veiller à ce que nos filles, à la fin de leur scolarité, intègrent des lycées d’excellence spécialisés en mathématiques et en sciences, puis poursuivent des études universitaires afin de faire carrière dans les domaines STEAM. Il faudra encore quatre ans avant que notre première promotion d’élèves du primaire achève sa scolarité ; nous avons donc encore beaucoup à apprendre.

Quels conseils donneriez-vous aux jeunes filles qui souhaitent réussir dans les domaines des STEAM ?

Vous devez croire en vous et en votre capacité à réussir. Tout repose sur l’apprentissage, la pratique et le perfectionnement. N’ayez pas peur de tenter votre chance. N’oubliez pas que les STEAM sont accessibles à tout le monde. Elles ne sont pas réservées à une élite, aux personnes fortunées ou uniquement aux garçons.

Informations complémentaires

• Pour en savoir plus sur les travaux de la Dre Rethabile Sonibare Mashale, écoutez son récent entretien radiophonique sur la station sud-africaine 702.
• Vous pouvez également en savoir plus sur Molo Mhlaba ici : https://molomhlaba.org/

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