Uma Revolução na Sala de Aula

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Dra. Rethabile Mashale Sonibare é cofundadora e diretora da Molo Mhlaba Schools, uma organização pioneira sem fins lucrativos que oferece educação STEAM a meninas em Khayelitsha, na África do Sul.

Por ocasião do Mês da Juventude na África do Sul e do Dia Internacional das Mulheres na Engenharia, a F5 conversou com a Dra. Mashale Sonibare para saber mais sobre sua carreira, o impacto das escolas Molo Mhlaba e seus planos para o futuro.

A F5 tem orgulho de apoiar as Escolas Molo Mhlaba, que são parceiras do Programa de Subsídios para Educação STEM da F5 desde 2019 por meio do nosso Programa Global Good.

Onde você cresceu e como isso ajudou a definir o rumo da sua vida?

Cresci em Khayelitsha no final da década de 1980 e início da década de 1990. Tive a sorte de conseguir uma bolsa de estudos para frequentar uma escola particular na Cidade do Cabo, uma das pouquíssimas que, na época, permitiam a entrada de estudantes negros em seu campus.

Como resultado, eu vivia em dois mundos opostos. De manhã, eu ia para uma escola muito rica e elitizada e, à tarde, voltava para casa, na periferia, e me deparava com uma pobreza extrema. Era uma situação terrível. Assim, cresci com um profundo senso de injustiça, percebendo que há muita desigualdade no mundo — tantas pessoas que têm tudo e tantas que não têm nada.

Como você se adaptou ao novo ambiente escolar?

Eu sabia que tinha muita sorte. Minha família também me lembrava constantemente de como eu era privilegiado. Todos depositavam em mim suas esperanças e seus sonhos de uma vida melhor por meio da educação. Eu seria a pessoa que tiraria nossa família da pobreza.

No entanto, quando cheguei ao ensino médio, fiquei inquieta. Durante a adolescência, estamos sempre às voltas com questões de identidade. E, para mim, não se tratava apenas de um conflito típico dessa fase. Havia também tensões raciais e questões de gênero, sobretudo por eu ser uma mulher negra em uma escola de maioria branca e frequentada por pessoas muito ricas. Tive que aprender rapidamente a lidar com todas as questões decorrentes disso.

Além disso, eu sabia que tinha uma responsabilidade para com minha família e minha comunidade. Eu precisava me sair bem — me destacar em tudo o que fazia e ser a melhor da turma. Quando eu voltava para casa com uma nota abaixo de 70% ou 80%, minha mãe sempre perguntava quem tinha tirado a maior nota da turma. Eu dizia, e ela perguntava: “Essa pessoa tinha duas cabeças? Por que você não conseguiu tirar a maior nota?”. Havia muita pressão! A expectativa era que você estivesse sempre no auge do seu desempenho e fizesse sempre o melhor que pudesse. Olhando para trás, também percebo o medo que tomava conta da minha mãe por morarmos em uma township. Até hoje, eu me pergunto como consegui sair viva daquela situação. Muitos dos meus colegas morreram jovens devido à violência e à pandemia de HIV/AIDS.

Como essas experiências influenciaram sua entrada no ativismo social?

Minha carreira e minha visão de mundo foram definitivamente moldadas pela exposição constante a todas essas contradições e extremos opostos. Percebi desde cedo que queria trabalhar para garantir igualdade de oportunidades educacionais para todos, especialmente para as jovens.

A escola que frequentei abriu oportunidades para que eu ingressasse em uma universidade muito boa e conseguisse uma bolsa para continuar meus estudos. Ao final dessa trajetória, eu poderia ter feito qualquer coisa. Tinha muitas opções, mas sabia que precisava fazer algo que tivesse uma dimensão de responsabilidade social.

No fim das contas, acabei estudando serviço social e me formei. Fiz a especialização, o mestrado e o doutorado. Àquela altura, a situação na África do Sul estava se tornando mais urgente.

Depois de 1994, o país passou a melhorar na coleta de dados, no compartilhamento de informações e no enfrentamento de questões educacionais. Mas, na realidade que eu vivia — nunca saí de Khayelitsha para morar em outro lugar —, pouca coisa mudou. A gravidez na adolescência estava por toda parte, o HIV ainda debilitava as pessoas, o desemprego continuava alto e o abuso de substâncias era generalizado.

Assim, a situação estava melhorando para algumas pessoas no país, mas não para todos. Em Khayelitsha, uma região bastante populosa, ela estava definitivamente piorando. Embora estivéssemos recebendo infraestrutura como água encanada, banheiros e estradas, isso não mudava a realidade vivida pelas pessoas — sobretudo pelas crianças pequenas. À medida que nossa democracia crescia, a desigualdade também aumentava. Os assentamentos urbanos se multiplicavam à medida que as pessoas deixavam as áreas rurais em busca de oportunidades econômicas nas cidades.

É por isso que, quando se fala sobre o futuro e a “nação arco-íris”, acabamos nos perguntando como as pessoas podem fazer parte disso quando parece algo tão distante. As meninas acabam seguindo as mesmas profissões que nossas mães e avós exerciam, ou seja, trabalhos braçais. Como romper esse ciclo e mudar as coisas para as próximas gerações? Eram esses os tipos de questionamentos com os quais eu lidava quando estava entrando no mercado de trabalho.

Como surgiram as escolas Molo Mhlaba?

Em 2012, tive minha filha, e tudo se tornou ainda mais urgente. Pensei comigo: moro em Khayelitsha, e minha filha vai passar exatamente pela mesma experiência que eu. Então, o que isso significa? Como assistente social, como integrante da minha comunidade e como alguém que teve acesso a algumas oportunidades, qual é a minha responsabilidade? Eram essas as questões que tiravam meu sono.

Foi então que decidi criar um programa extracurricular para meninas. Na verdade, era uma espécie de projeto de pesquisa para entender melhor os desafios enfrentados por jovens negras e como poderíamos melhorar a vida delas por meio do acesso a oportunidades e a mercados de trabalho que, historicamente, lhes foram negados.

Qual era o foco do programa extracurricular?

Oferecíamos cursos práticos sobre temas como robótica e programação, e depois a iniciativa evoluiu para um programa de reforço escolar. À medida que continuamos crescendo, introduzimos um programa de saúde reprodutiva com elementos psicossociais. Também tínhamos um programa de capacitação para pais e responsáveis.

O projeto cresceu e se tornou um enorme programa extracurricular, atendendo a 16 escolas de ensino fundamental e mais de 700 meninas todos os anos. No entanto, logo ficou claro que estávamos trabalhando com crianças que frequentavam escolas que não estavam prosperando. Era como tentar colocar um curativo em um ferimento à bala.

Eu sabia que precisávamos pensar em como poderíamos ter controle sobre o currículo e melhorar a qualidade da educação que elas recebiam. Precisávamos considerar um modelo de escola integral, em vez de apenas um programa no contraturno. A estrutura de custos também estava começando a ficar bastante parecida. Você paga os professores, alimenta as crianças e fornece uniformes. Mas, se não tem controle sobre o período escolar, que qualidade está realmente oferecendo? Uma coisa é parecer que você está fazendo algo incrível porque a identidade visual é ótima. Mas, quando vai dormir à noite, será que realmente fez a diferença?

Como foram os primeiros anos da Molo Mhlaba?

Começamos a testar um projeto de escola dentro de outra escola e, entre 2016 e 2017, passamos a trabalhar com crianças da pré-escola e do primeiro ano. Logo percebemos que as crianças dos nossos grupos estavam se saindo muito melhor do que as demais da escola.

Depois de dois anos, começamos a avaliar como poderíamos expandir o projeto. Saímos da escola de ensino fundamental onde estávamos e foi assim que nasceu a Molo Mhlaba. Começamos em uma escala bem pequena, com quatro crianças. No primeiro mês, esse número aumentou para 38 e, desde então, não paramos de crescer. Este ano, temos 112 meninas matriculadas na escola.

Qual é a importância da localização da escola?

A localização é realmente importante. Essa é uma parte inegociável do nosso modelo. As escolas precisam estar localizadas onde as meninas moram. Estamos oferecendo um modelo de como pode ser uma educação de qualidade em uma comunidade periférica. Existe o mito de que não é possível oferecer aqui uma educação de qualidade em ciência, tecnologia, engenharia, artes e matemática (STEAM) porque não é seguro. Mas a infraestrutura nunca existirá se não começarmos a defendê-la e a demonstrar seus benefícios.

A realidade de muitas pessoas é que elas vão viver dentro dos limites da township por muito tempo. Então, como podemos transformar esses locais em ambientes habitáveis, que ofereçam às pessoas espaços adequados para trabalhar, morar e se divertir de forma significativa? E esperamos que, quando os alunos saírem da nossa escola, façam coisas que, no fim das contas, transformarão nossas comunidades. Por exemplo, é ótimo que você queira ser médico. Mas que tipo de médico você será? Alguém que só ganha muito dinheiro e não se importa com o mundo ou alguém que trabalha em soluções capazes de realmente transformar e melhorar a vida de milhões de pessoas pobres?

Como a influência da Molo Mhlaba se estende para além do programa principal?

Acredito firmemente que temos uma responsabilidade social, mesmo sendo uma escola sem fins lucrativos, de ir além do que já fazemos. É por isso que também mantemos o nosso programa de extensão Molo Mhlaba, que já alcançou mais de 500 outros estudantes. Temos uma responsabilidade para com as crianças da comunidade que frequentam escolas públicas e não têm acesso aos benefícios do nosso currículo. Trabalhamos com alunos do quinto ao sétimo ano, oferecendo programas no contraturno escolar que abordam temas como robótica, programação de computadores, astronomia, matemática e inglês. Durante a pandemia de COVID, também aprendemos que grande parte do nosso trabalho pode ser realizada remotamente. No fim das contas, somos um exemplo de como pode ser uma escola STEAM de baixo custo. Se as escolas públicas com as quais trabalhamos quiserem seguir o nosso exemplo, terão um modelo a seguir.

Qual é a dimensão do desafio enfrentado por meninas que buscam uma educação de qualidade na África do Sul?

Na África do Sul, todos os anos, temos 12 milhões de crianças matriculadas no sistema educacional. Dessas, apenas cerca de 500 mil frequentam escolas particulares, enquanto as demais estudam em escolas públicas.

O que vemos todos os anos é que cerca de 50% das crianças que ingressam na escola não concluem os estudos 12 anos depois. Elas não terminam o ensino médio, e não sabemos o que acontece com elas. A maioria é composta por meninas, cerca de 60% a 70%. Elas abandonam a escola por diversos motivos, principalmente gravidez na adolescência ou por precisarem assumir o papel de cuidadoras em casa. Isso é agravado pelo fato de as próprias escolas não serem ambientes adequados para todas as crianças. É um problema que afeta toda a África. Se não enfrentarmos os desafios sistêmicos e de infraestrutura, como podemos esperar alcançar excelentes resultados educacionais e gerar empregos?

Você está otimista de que as coisas vão mudar para melhor?

Estou bastante otimista em relação à desigualdade de gênero na educação no continente, especialmente na África do Sul. Na África do Sul, estamos perto de alcançar a paridade de gênero nas matrículas do ensino fundamental. Somos muito bons em colocar as crianças na escola, mas temos dificuldade para mantê-las estudando depois que são admitidas. Também há muito mais ativistas surgindo, inclusive pessoas que realizam um trabalho semelhante ao nosso. Os desafios da educação recebem muito mais atenção hoje do que há uma década.

Não podemos culpar o governo por tudo. Precisamos propor soluções de forma proativa que façam a diferença onde estamos. Não é preciso pensar no país inteiro, basta pensar na comunidade. Se conseguirmos causar impacto em pequenos grupos de comunidades e houver um número suficiente de pessoas fazendo o que fazemos, chegaremos a um ponto de virada em que começaremos, de fato, a ver mudanças. Mas isso não se resolve em uma única geração. Precisamos de cerca de duas ou três gerações para conseguirmos ver o verdadeiro impacto.

No entanto, é animador ver que agora mais pessoas querem fazer a diferença. De repente, não parece mais que estamos sozinhos. Não parece que somos os únicos tentando mudar o mundo por conta própria. É um problema de todos, e meu otimismo vem de saber que há muita insatisfação com o status quo.

Quais são seus planos futuros para a Molo Mhlaba?

Temos uma visão ambiciosa de que, até 2028, ampliaremos nosso modelo para dez “microescolas” STEAM, com cerca de 200 alunos em cada unidade. Uma parte fundamental da nossa estratégia é nos adaptarmos à infraestrutura dos bairros periféricos, onde muitas vezes não há grandes edifícios nem muitos terrenos disponíveis. Esse será um modelo de como as escolas podem funcionar em comunidades de alta densidade populacional, como Khayelitsha.

No momento, estamos arrecadando fundos para construir nosso primeiro campus, que estamos chamando de Molo Mhlaba Dream School. Compramos um terreno de 1.000 metros quadrados e esperamos iniciar a construção em breve. Até 2028, esperamos ter um modelo financeiro baseado em evidências que possamos apresentar ao governo e incentivá-lo a apoiar iniciativas semelhantes em todo o país.

Nossa principal medida de sucesso é garantir que nossas alunas, ao concluírem o ensino fundamental, ingressem em escolas de ensino médio de alto impacto, com foco em matemática e ciências, e depois sigam para a universidade em carreiras nas áreas de ciência, tecnologia, engenharia, artes e matemática (STEAM). Ainda faltam quatro anos para formarmos nossa primeira turma de alunas do ensino fundamental, então temos uma longa curva de aprendizado pela frente.

Que conselho você daria às meninas que querem ter sucesso nas áreas de STEAM?

Você precisa acreditar em si mesma e que é capaz. Tudo é uma questão de aprender, praticar e aperfeiçoar. Não tenha medo de se arriscar. Lembre-se: STEAM é para todos. Não é apenas para um grupo seleto, para os ricos ou para os meninos.

Informações adicionais

• Para saber mais sobre o trabalho da Dra. Rethabile Sonibare Mashale, confira sua recente entrevista à rádio sul-africana 702.
• Você também pode saber mais sobre a Molo Mhlaba aqui: https://molomhlaba.org/

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