Una revolución en el aula

F5

Dra. Rethabile Mashale Sonibare es cofundadora y directora de Molo Mhlaba Schools, una organización pionera sin ánimo de lucro que ofrece educación STEAM a niñas de Khayelitsha, Sudáfrica.

Con motivo del Mes de la Juventud en Sudáfrica y del Día Internacional de la Mujer en la Ingeniería, F5 habló con la Dra. Mashale Sonibare para conocer mejor su trayectoria profesional, el impacto de las escuelas Molo Mhlaba y sus planes de futuro.

F5 se enorgullece de apoyar a Molo Mhlaba Schools, entidad colaboradora del programa de subvenciones de F5 para la educación en STEM desde 2019 a través de nuestro programa Global Good.

¿Dónde creciste y cómo contribuyó eso a orientar el rumbo de tu vida?

Crecí en Khayelitsha a finales de la década de 1980 y principios de la de 1990. Tuve la suerte de conseguir una beca para estudiar en un colegio privado de Ciudad del Cabo, uno de los poquísimos que por aquel entonces admitían a alumnos negros.

Como consecuencia, vivía en dos mundos opuestos. Por la mañana me desplazaba a un colegio de gente realmente acomodada y, por la tarde, volvía a casa, al township, donde me encontraba con una pobreza extrema. Era una situación lamentable. Así que crecí con un profundo sentido de la injusticia, consciente de que hay muchísima desigualdad en el mundo, de que hay quienes tienen mucho y quienes no tienen nada.

¿Cómo te adaptaste a tu nuevo entorno escolar?

Sabía que era una persona afortunada. Mi familia también me recordaba constantemente lo privilegiada que era. Todos depositaban en mí sus esperanzas y sueños de recibir una educación. Yo iba a ser quien sacara a nuestra familia de la pobreza.

Sin embargo, cuando llegué al instituto, empecé a sentirme inquieta. Durante la adolescencia, siempre estás lidiando con cuestiones de identidad. Y, en mi caso, no se trataba solo de los problemas habituales de esa etapa. También había tensiones raciales y cuestiones de género, sobre todo porque yo era una mujer negra en un instituto muy elitista y predominantemente blanco. Tuve que aprender rápidamente a afrontar todos los problemas que eso conllevaba.

Además, sabía que tenía una responsabilidad con mi familia y mi comunidad. Tenía que sacar buenas notas, destacar en todo lo que hacía y ser la primera de la clase. Cuando volvía a casa con una nota inferior al 70 % o al 80 %, mi madre siempre me preguntaba quién había sacado la mejor nota de la clase. Yo se lo decía y ella respondía: «¿Acaso tenía dos cabezas? ¿Por qué no pudiste sacar tú esa nota?». ¡Había muchísima presión! Se esperaba que siempre estuvieras al máximo nivel y que dieras lo mejor de ti. Al recordar aquella época, también soy consciente del miedo que atenazaba a mi madre por vivir en un township. A día de hoy, todavía me pregunto cómo logré salir con vida de aquella situación. Muchos de mis compañeros murieron jóvenes a causa de la violencia y de la pandemia del VIH/sida.

¿Cómo influyeron estas experiencias en tu transición hacia el activismo social?

Mi trayectoria profesional y mi visión del mundo estuvieron sin duda marcadas por la exposición constante a todas estas contradicciones y extremos opuestos. Pronto me di cuenta de que quería trabajar para garantizar la igualdad de oportunidades educativas para todo el mundo, especialmente para las mujeres jóvenes.

El colegio al que asistí me brindó la oportunidad de acceder a una universidad muy buena y conseguir una beca para continuar mis estudios. Al terminar, podría haberme dedicado a cualquier cosa. Tenía muchas opciones, pero sabía que necesitaba hacer algo que tuviera una dimensión de responsabilidad social.

Al final, acabé estudiando Trabajo Social y me licencié. Después cursé estudios de posgrado, un máster y un doctorado. Para entonces, la situación en Sudáfrica era cada vez más apremiante.

Después de 1994, el país fue mejorando en la recopilación de datos, el intercambio de información y la resolución de los problemas educativos. Pero en la realidad que yo vivía —nunca me fui de Khayelitsha para vivir en otro lugar— apenas cambió nada. Los embarazos adolescentes estaban por todas partes, el VIH seguía causando estragos, el desempleo continuaba siendo elevado y el abuso de sustancias estaba muy extendido.

Así pues, la situación estaba mejorando para algunas personas del país, pero no para todo el mundo. En Khayelitsha, una zona bastante poblada, sin duda estaba empeorando. Aunque íbamos teniendo acceso a servicios como agua corriente, aseos y carreteras, eso no cambiaba la realidad cotidiana de la gente, especialmente la de los niños pequeños. A medida que nuestra democracia crecía, también lo hacía el nivel de desigualdad. Los asentamientos urbanos proliferaban conforme la población se trasladaba desde las zonas rurales en busca de oportunidades económicas en las ciudades.

Por eso, cuando se habla del futuro y de la «nación arcoíris», una acaba preguntándose cómo puede participar la gente en ella cuando parece algo tan lejano. En el caso de las niñas, terminan dedicándose a los mismos trabajos que desempeñaban nuestras madres y abuelas, es decir, trabajos poco cualificados. ¿Cómo se puede romper ese ciclo y cambiar las cosas para las generaciones venideras? Este es el tipo de preguntas que me planteaba cuando me incorporé al mundo laboral.

¿Cómo surgieron las escuelas Molo Mhlaba?

En 2012 nació mi hija y todo se volvió aún más urgente. Me dije: vivo en Khayelitsha y mi hija va a vivir exactamente la misma experiencia que yo. Entonces, ¿qué implica eso? Como trabajadora social, como miembro de mi comunidad y como alguien que ha tenido acceso a ciertas oportunidades, ¿qué responsabilidad tengo? Estas eran las cuestiones que me quitaban el sueño.

Fue entonces cuando decidí poner en marcha un programa extraescolar para chicas. En realidad, era una especie de proyecto de investigación para conocer mejor los retos a los que se enfrentaban las jóvenes negras y cómo podíamos mejorar sus vidas facilitándoles el acceso a oportunidades y mercados laborales que históricamente habían estado fuera de su alcance.

¿En qué se centraba el programa extraescolar?

Impartíamos cursos prácticos sobre temas como robótica y programación, y después la iniciativa evolucionó hasta convertirse más bien en un programa de apoyo escolar. A medida que seguíamos creciendo, pusimos en marcha un programa de salud reproductiva con componentes psicosociales. También contábamos con un programa de formación para padres y madres.

Creció hasta convertirse en un enorme programa extraescolar que llegaba a 16 escuelas de primaria y a más de 700 niñas cada año. Sin embargo, pronto quedó claro que trabajábamos con menores que asistían a escuelas que no funcionaban bien. Era como intentar poner una tirita en una herida de bala.

Sabía que teníamos que plantearnos cómo controlar el plan de estudios y mejorar la calidad de la educación que recibían. Debíamos adoptar un modelo que abarcara toda la escuela, en lugar de limitarnos a un programa extraescolar. Además, los costes empezaban a ser bastante similares. Pagas al profesorado, alimentas a los niños y les proporcionas uniformes. Pero, si no controlas la jornada escolar, ¿qué calidad estás ofreciendo realmente? Una cosa es aparentar que haces algo increíble porque la imagen de marca es estupenda. Pero, cuando te acuestas por la noche, ¿de verdad has marcado la diferencia?

¿Cómo fueron los primeros años de Molo Mhlaba?

Empezamos poniendo en marcha un proyecto piloto de una escuela dentro de otra escuela y, entre 2016 y 2017, comenzamos a trabajar con niños de preescolar y de primero de primaria. Pronto nos dimos cuenta de que los niños de nuestros grupos obtenían resultados mucho mejores que el resto del alumnado del centro.

Después de dos años, empezamos a estudiar cómo podríamos ampliar el proyecto. Dejamos la escuela primaria en la que estábamos y así nació Molo Mhlaba. Empezamos a pequeña escala, con cuatro niñas. Durante el primer mes, la cifra aumentó a 38 y, desde entonces, no hemos dejado de crecer. Este año, hay 112 niñas matriculadas en la escuela.

¿Qué importancia tiene la ubicación de la escuela?

La ubicación es realmente importante. Es una parte innegociable de nuestro modelo. Las escuelas tienen que estar situadas donde viven las niñas. Estamos ofreciendo un modelo de cómo puede ser una buena educación en un municipio. Existe el mito de que aquí no se puede ofrecer una educación de calidad en ciencia, tecnología, ingeniería, arte y matemáticas (STEAM) porque no es seguro. Pero la infraestructura nunca llegará a existir si no empezamos a defenderla y a demostrar sus beneficios.

La realidad para muchas personas es que van a vivir dentro de los límites del township durante muchísimo tiempo. Así que ¿cómo podemos convertirlos en entornos habitables que permitan a la gente disponer de lugares adecuados para trabajar, vivir y disfrutar de su tiempo libre? Y espero que, cuando los alumnos terminen sus estudios en nuestra escuela, hagan cosas que, en última instancia, transformen nuestras comunidades. Por ejemplo, está muy bien que quieras ser médico. Pero ¿qué clase de médico vas a ser? ¿Vas a ser alguien que solo gana mucho dinero y no se preocupa por el mundo, o vas a trabajar en soluciones que realmente puedan cambiar y mejorar la vida de millones de personas pobres?

¿Cómo se extiende la influencia de Molo Mhlaba más allá del programa principal?

Creo firmemente que tenemos una responsabilidad social y que, incluso siendo una escuela sin ánimo de lucro, debemos ir más allá de lo que ya hacemos. Por eso también llevamos a cabo nuestro programa de extensión Molo Mhlaba, que ha llegado a más de 500 estudiantes adicionales. Tenemos una responsabilidad con los niños y niñas de la zona que asisten a centros públicos y no tienen acceso a las ventajas de nuestro plan de estudios. Trabajamos con alumnado de quinto a séptimo curso y organizamos programas extraescolares sobre temas como robótica, programación informática, astronomía, matemáticas e inglés. Durante la pandemia de COVID, también aprendimos que gran parte de nuestro trabajo puede realizarse a distancia. En definitiva, somos un modelo de cómo puede ser una escuela STEAM de bajo coste. Si los centros públicos con los que trabajamos quieren seguir nuestro ejemplo, dispondrán de un modelo que podrán aplicar.

¿Cuál es la magnitud del reto al que se enfrentan las niñas que desean recibir una educación de calidad en Sudáfrica?

En Sudáfrica, cada año hay 12 millones de niños matriculados en el sistema educativo. De ellos, solo unos 500.000 asisten a centros privados, mientras que el resto estudia en centros públicos.

Lo que vemos cada año es que alrededor del 50 % de los niños que empiezan la escuela no se gradúan 12 años después. No terminan la educación secundaria y no sabemos qué ocurre con ellos. La mayoría son niñas, entre un 60 % y un 70 %. Abandonan los estudios por diversos motivos, principalmente por embarazos adolescentes o porque tienen que asumir responsabilidades de cuidado en el hogar. Esto se ve agravado por el hecho de que las propias escuelas no son espacios adecuados para todos los niños. Es un problema que afecta a toda África. Si no abordamos los retos sistémicos y de infraestructura, ¿cómo podemos esperar obtener excelentes resultados educativos y crear empleo?

¿Es optimista respecto a que las cosas cambien para mejor?

Soy bastante optimista respecto a la brecha de género en la educación en el continente, especialmente en Sudáfrica. En Sudáfrica, casi hemos alcanzado la paridad de género en la matriculación en la enseñanza primaria. Se nos da muy bien escolarizar a los niños, pero nos cuesta conseguir que sigan estudiando una vez admitidos. También están surgiendo muchos más activistas, entre ellos personas que realizan una labor similar a la nuestra. Ahora se presta mucha más atención a los retos de la educación que hace una década.

No podemos culpar al Gobierno de todo. Debemos proponer de forma proactiva soluciones que marquen la diferencia allí donde estamos. No hace falta pensar a escala nacional, basta con pensar en el ámbito de la comunidad. Si logramos influir en pequeños grupos de comunidades y somos suficientes quienes hacemos lo que estamos haciendo, alcanzaremos ese punto de inflexión en el que empezaremos a ver cambios reales. Pero no es algo que pueda resolverse en una sola generación. Necesitamos unas dos o tres generaciones para poder apreciar el verdadero impacto.

Sin embargo, resulta alentador que ahora haya más personas que quieran marcar la diferencia. De repente, ya no parece que estemos solos. Ya no sentimos que seamos los únicos que intentan cambiar el mundo por su cuenta. Es un problema compartido, y mi optimismo nace de saber que existe un gran descontento con el statu quo.

¿Qué planes de futuro tiene para Molo Mhlaba?

Tenemos una visión ambiciosa: de aquí a 2028, ampliaremos nuestro modelo hasta contar con diez «microescuelas» STEAM, cada una con capacidad para unos 200 alumnos. Una parte fundamental de nuestra estrategia consiste en adaptarnos a la infraestructura de los asentamientos urbanos, donde a menudo escasean los edificios grandes y hay poco terreno disponible. Será un modelo de cómo pueden funcionar los centros educativos en comunidades de alta densidad de población como Khayelitsha.

En estos momentos estamos recaudando fondos para construir nuestro primer campus, al que llamamos Molo Mhlaba Dream School. Hemos adquirido una parcela de 1000 metros cuadrados y esperamos poder iniciar pronto las obras. Para 2028, esperamos contar con un modelo financiero basado en datos empíricos que podamos presentar al Gobierno y animarlo a apoyar iniciativas similares en todo el país.

Nuestro principal indicador de éxito es lograr que nuestras alumnas, al terminar la escuela, accedan a institutos de alto rendimiento especializados en matemáticas y ciencias y que, posteriormente, vayan a la universidad para cursar carreras STEAM. Aún faltan cuatro años para que se gradúe nuestra primera promoción de alumnas de primaria, así que todavía tenemos mucho que aprender.

¿Qué consejo darías a las jóvenes que quieren triunfar en el ámbito STEAM?

Tienes que creer en ti misma y en que puedes conseguirlo. Todo consiste en aprender, practicar y perfeccionar. No tengas miedo de arriesgarte. Recuerda que las disciplinas STEAM son para todo el mundo. No están reservadas a unos pocos, a los ricos ni solo a los chicos.

Información adicional

• Para saber más sobre el trabajo de la Dra. Rethabile Sonibare Mashale, escucha su reciente entrevista radiofónica en la emisora sudafricana 702.
• También puedes obtener más información sobre Molo Mhlaba aquí: https://molomhlaba.org/

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